En handhållen textskanner är en enhet som kan ”läsa” utskriven eller handskriven text, räkna ut vad den säger och sedan förvandla den till en textfil för en dator. Detta kan hjälpa till att digitalisera gamla dokument som bara finns i tryckt form. Den kan också användas i kombination med en text-till-tal-konverterare så att personer med synnedsättning kan ”läsa” tryckt material.
En av de viktigaste aspekterna av en handhållen textskanner är kvaliteten på dess optiska teckenigenkänning, eller OCR. Detta är systemet som omvandlar bilden som fångas av skannern till text. Som en förenklad förklaring fungerar systemet vanligtvis genom att ta reda på vilket utrymme som innehåller ett tecken och sedan analysera området som täcker detta utrymme. Systemet kommer sedan att bryta ner detta område i ett rutnät med många mindre sektioner och beteckna var och en som helt enkelt mörk eller ljus. Den kommer sedan att jämföra mönstret över hela området med sin databas och avgöra vilken karaktär mönstret matchar bäst.
Prestandan hos en handhållen textskanner kan variera oerhört beroende på kvaliteten och sofistikeringen hos OCR-systemet. Mycket grundläggande system fungerar bara med ett fåtal välkända typsnitt. De mest avancerade systemen kan till och med fungera med handstil. I vissa fall kan det vara möjligt för systemet att antingen känna igen formen på ett ord eller ta en titt på dess tolkningar av enskilda tecken och ta reda på eventuella misstag det har gjort genom att titta på sammanhanget för den övergripande texten.
Systemet som används av en handhållen textskanner är vanligtvis mindre exakt än textinmatningsenheter som ett digitalt pennsystem. Detta beror på att pennsystemet kan registrera riktningen för de individuella slagen som användaren gör, vilket ger den mer information för att utvärdera enskilda bokstäver. En handhållen textskanner fungerar bara med text som redan finns på plats, så den har mindre information att arbeta utifrån.
Den vanligaste formen av handhållen textskanner liknar en penna. Detta kommer att ha en lins i det läge som spetsen skulle vara i en vanlig penna. Vissa versioner måste vara anslutna till en dator för att fungera. Andra har bearbetningstekniken inbyggd och kan lagra en viss mängd text ombord som sedan kan överföras antingen via en kabelanslutning eller ett löstagbart minneskort. En variant av den handhållna textskannern är översättningsenheten som kan skanna ett stycke text på ett främmande språk, känna igen det och sedan producera en översatt version.