Biometrisk ansiktsigenkänning fungerar genom att använda en dator för att analysera ett motivs ansiktsstruktur. Ansiktsigenkänningsprogram tar ett antal punkter och mätningar, inklusive avstånden mellan nyckelegenskaper som ögon, näsa och mun, vinklar på nyckelfunktioner som käken och pannan och längden på olika delar av ansiktet. Med hjälp av all denna information skapar programmet en unik mall som innehåller alla numeriska data. Denna mall kan sedan jämföras med enorma databaser med ansiktsbilder för att identifiera motivet.
Bra biometrisk programvara producerar sedan ett antal potentiella matchningar, var och en betygsätter baserat på en numerisk poäng av hur lik matchningen är. När flera bilder används ökar noggrannheten av biometriska avläsningar avsevärt, ett faktum som har provocerat sammansättningen av massiva databaser, särskilt om nyckelpersoner som terrorister.
Biometrisk ansiktsigenkänning används för närvarande på en handfull amerikanska flygplatser och användes vid Super Bowl 2001 för att skydda sig mot det upplevda hotet om en terroristattack. Nitton personer flaggades vid Tampa Super Bowl som brottsregister, men vid närmare undersökning hade alla endast mindre överträdelser på sitt register.
Ett antal grupper tittar på att använda denna teknik inom en snar framtid. Flygplatser i USA och andra nationer går mot att införliva biometriska ansiktsigenkänningssystem under hela sin verksamhet, eftersom den stora mängden trafik och den höga potentialen för terroristinriktning gör dem till ett idealiskt val. Ett antal banker har börjat testa program som utrustar sina autotellermaskiner med biometriska ansiktsigenkänningsprogram, för att erbjuda omedelbar inlösen av checkar utan behov av en mänsklig rösträknare.
I Storbritannien och andra länder som har en historia av videoövervakning är övergången till att använda biometrisk ansiktsigenkänning mycket lite ifrågasatt. I USA, som har en stark historisk motvilja mot teknik som ses som undergräver integriteten, utkämpas det dock en stor strid mellan förespråkarna för biometriska ansiktsigenkänningssystem och dess uttalade motståndare. De flesta som motsätter sig integreringen av dessa system i vardagliga miljöer gör det utifrån medborgerliga friheter. De menar att en sådan genomgripande identifiering av vem du är – i grund och botten spårar dina rörelser varje gång du går in i ett utrymme som kontrolleras av ett biometriskt system – bryter mot grundläggande rättigheter till privatliv och öppnar potentialen för allvarliga övergrepp.
Den primära användningen för närvarande för biometri kvarstår för medelsäker åtkomst till kontrollerade miljöer. Att agera som ersättning för kortnycklar eller tumavtryck verkar vara den mest uppenbara användningen inom en snar framtid. För närvarande, även om man bortser från integritetsproblem, verkar tekniken inte vara tillräckligt korrekt för att säkerställa att den används för hög säkerhet av världen i stort. Utan en stor, centraliserad databas med terroristfotografier saknar det stora argumentet för biometrisk igenkänning mycket av sin styrka. Även om det finns en push för att sammanställa en sådan databas, kommer det utan tvekan att ta många år innan det räcker för att göra biometrisk ansiktsigenkänning mer än en intressant extra säkerhetsåtgärd; under tiden kommer det troligen att fungera som ett tillägg till, men inte ersättning för, mänskligt engagemang.