Variabel bildhastighet är metoden att koda video med olika bildhastigheter för olika delar av filmen. Denna praxis var nästan ovanlig tills högupplösta (HD)-filmer blev framträdande. Vissa vanliga HD-videoformat använder en variabel bildhastighet för att förbättra komprimeringen och minska filstorlekarna. Den grundläggande metoden för denna praxis är att öka hastigheten under hög rörelse och minska hastigheten under statiska scener. Även om denna praxis i videor fortfarande är ovanlig, är användningen av variabel bithastighet i ljudfiler en mycket liknande praxis och har funnits i många år.
För att förstå variabel framerate är det viktigt att förstå några grundläggande termer. En ram är en enda bild, som en del av en film. En bildhastighet är antalet bildrutor som visas på skärmen per sekund, vilket i princip får en film att fungera som en komplex blädderbok. Högre bildhastighet kommer att resultera i en kvävande bild och lägre hastigheter kommer att rycka och hoppa över. Det är viktigt att notera att bildhastigheten är oberoende av utdataupplösningen, eftersom en video med låg upplösning men hög bildhastighet fortfarande kommer att se suddig ut även om rörelsen kommer att flyta fint.
Videor med en fast bildhastighet kanske inte alltid verkar ha samma jämnhet. I scener med lägre rörelser, till exempel personer som sitter och pratar eller rörelser tagna på avstånd, är den faktiska förändringen från bildruta till bildruta mycket liten. I delar med högre rörelser, som en kampscen eller en bild med detaljerad rörelse, kan förändringen från bildruta till bildruta vara mycket stor. Även om ramarna rör sig i samma hastighet, kommer rörelsen att se ryckig ut i den snabba rörelsen på grund av skillnaden mellan ramarna.
Genom att använda variabel bildhastighet är det möjligt att både eliminera det problemet och minska storleken på videon. I allmänhet, med allt annat lika, ju högre framerate, desto större är slutfilen. I exemplet ovan skulle kodaren ha valet att göra en mycket stor fil för att rymma actionscenerna, även om det bara står för en liten del av filen. Å andra sidan kan filen vara mycket mindre, men actionscenen kommer att se dåligt kodad ut.
Ett variabelt bildhastighetssystem kommer att sänka bildhastigheten under långsamma delar och öka hastigheten under snabba delar. Detta kommer att tillåta vyer att ha ett konstant utseende utan att avsevärt öka filstorleken. Detta görs genom att skapa en konstant som relaterar till ramförändring. I en långsam del med låg skillnad mellan bildrutor, håller hastigheten mängden förändring konstant genom att sakta ner bildhastigheten. I snabba partier reduceras mängden rörelse från bildruta till bildruta genom att snabba upp bildhastigheten.