Ett GSM-nätverk (Global System for Communications) är en serie praktiskt taget sammankopplade torn- och satellitreläer som skickar och tar emot digitala signaler så att människor kan kommunicera trådlöst över hela världen. Signalen börjar med en mobiltelefon som ringer ett samtal och går till närmaste GSM-torn. Det tornet kommunicerar signalen till en satellit, som i sin tur vidarebefordrar den signalen till tornet närmast anropets destination, där den sedan tas emot av samtalsmottagaren. Det trådlösa GSM-nätverket är det mest populära trådlösa kommunikationssystemet idag.
Ursprunglig mobiltelefonteknik drivs på ett analogt system, liknande en kortdistansradiovåg. Detta innebar att många människor kunde använda samma frekvens, men frekvensen skulle variera beroende på plats. Under 1990-talet gjordes nya trådlösa licenser tillgängliga och i takt med att operatörerna byggde sina egna nät gjordes övergången till digitala signaler.
De digitala kommunikationsnäten var bärare för andra generationens (2G) mobiltelefonteknik, som innehöll mindre samtalsstörningar och ökad samtalssäkerhet, tack vare den digitaliserade signalen. Telefonens batterier höll längre och fler samtalsfunktioner kunde erbjudas sedan nätet byggdes ut. Den största fördelen var dock att effektiviteten av digital kapacitet sänkte startkostnaden för en ny operatör, vilket gjorde att mindre aktörer kunde ansluta sig till branschen och erbjuda verklig konkurrens som leder till lägre tjänstepriser.
När digital kommunikation utvecklades och nätverk utvecklades, sattes standarder som skulle tillåta torn att sända signalen från vilken operatör som helst, oavsett vilken operatör tornet tillhörde. Så började det trådlösa GSM-nätverket, som för närvarande fungerar i 900 megahertz och 1.8 gigahertz band i Europa, och 850 megahertz och 1.9 gigahertz band i USA, Kanada, Australien och Sydamerika. Antagandet av enhetliga standarder tillåter mobiltelefoner att fungera utomlands på samma sätt som de gör hemma.
Det trådlösa GSM-nätverket har för närvarande täckning i 218 länder och betjänar över 3.8 miljarder kunder. Det finns mycket få områden där GSM-täckning inte är tillgänglig – vanligtvis mycket avlägsna, landsbygdsområden – och specialiserade satellitroamingfunktioner är tillgängliga för att täcka eventuella luckor i täckningen. GSM-nätets marknadsandel på 89% innebär att nya mobilteknologier vanligtvis skapas i enlighet med GSM-standarder, och den trådlösa GSM-nätverkstekniken har utvecklats tillsammans med den.
GSM bär nu tredje generationens (3G) mobiltelefontjänst samt fjärde generationens (4G) teknologi, som tillåter användare att överföra större mängder röst- och dataströmmar samtidigt. Varje ny inkarnation av GSM-tjänst är kompatibel med varje version som kom tidigare, vilket eliminerar behovet för kunder att uppgradera sin telefon varje gång ny teknik släpps.