Elektroniska textilier integrerar kretsar i tyger som bekvämt kan bäras eller användas för att tillverka produkter som säckar och utrustningsväskor. De har en rad tillämpningar, från att möjliggöra kommunikation med kretsar inbyggda i plagg till att spåra soldater i fält under operationer. Forskning inom detta område av textilutveckling sker vid privata företag, statliga myndigheter och akademiska institutioner. Den integrerar aspekter av dator-, el- och textilteknik.
Designers av elektroniska textilier producerar tyger med kretsar och ledningar integrerade i sin design för att skapa en bärbar dator. De kan vara dolda eller synliga, beroende på stilen och den planerade användningen av produkten. Bärare kan interagera direkt med sina plagg och kan använda elektroniska textilier för att kommunicera med andra enheter, inklusive bärbara datorer som används av människor runt omkring dem.
Inom modebranschen kan sådana plagg ändra färg och mönster och reagera på miljön runt dem. Samma egenskaper som används för nyhet i modemiljöer kan ha andra tillämpningar, som förmågan att kamouflera människor med dynamiskt föränderliga plaggdesigner. För människor som jägare och medlemmar av militären som vill kunna smälta in perfekt i sin miljö, erbjuder elektroniska textilier några distinkta fördelar.
Sensorer kan bäddas in för att ge feedback om bäraren eller miljön. Klädsel som bärs av idrottare kan mäta hjärtfrekvens, svett, muskelaktivitet och andra faktorer. Sensorer kan också ge information om omgivande ljusnivåer, temperatur och andra miljöförhållanden. Människor kan bära elektroniska textilier med inbäddad video- och ljudinspelning, till exempel, och kan mata data till en basstation för övervakningsändamål.
Kommunikationsfunktioner kan byggas in i elektroniska textilier som kan ringa samtal, skicka sms eller direkt kommunicera med andra plagg i närheten. Samma funktioner kan ge funktionalitet för spel, där plaggen blir spelkontrollerna. Haptiska återkopplingsenheter som vibrerar och ger andra sensationer kan byggas in i elektroniska textilier för att skapa en uppslukande upplevelse för spelare. De kan till exempel kunna känna föremål de manipulerar i spelet, eller kan uppleva stickningar eller vibrationer när deras karaktärer skadas eller dödas.
Utvecklingen inom detta område innebär skapandet av starka, flexibla fibrer som kan överföra signaler lätt och i hög hastighet medan de bärs. Forskare överväger också potentiella tillämpningar och det bästa sättet att genomföra dem. Både rekreation och seriösa applikationer kan vara överväganden för elektroniska textildesigners, och många applikationer korsar strömmarna; speldräkter kan till exempel användas i arbetsträning.