Antivirusprogram för smartphones kan erbjuda en extra nivå av skydd mot skadlig programvara som är utformad för att attackera mobila operativsystem (OS). Dessa operativsystem ansågs en gång vara relativt säkra från skadliga attacker, men de kan vara lika sårbara som andra datorenheter. De flesta antivirusprogram för smartphones skyddar mot virus, trojaner och andra typer av skadlig programvara, men vissa erbjuder även ytterligare stöldskydd, som SIM-kortlåsning (subscriber identity module). Smartphones är sårbara för olika typer av skadlig programvara på grund av den allestädes närvarande e-post och internetåtkomst som erbjuds av dessa enheter, men de kan också infekteras genom att installera skadliga program som är förklädda som hjälpsamma program.
Antivirusprogramvara har funnits tillgänglig för smartphones så länge som enheterna har funnits, även om de första stora virusutbrotten inte inträffade förrän 2010. Vid den tidpunkten var flera populära mobiloperativsystem riktade mot skadlig programvara. Dessa enheter innehåller ofta värdefull data som lösenord, kreditkortsinformation och e-postmeddelanden som datorbrottslingar riktar sig till. Antivirusprogram för smartphones kan inte skydda mot varje attack, men det kan skapa ett välbehövligt skydd för enheter som vanligtvis används för att komma åt Internet eller ladda ner applikationer.
Vissa smartphones kommer med inbyggt skydd mot attacker utifrån som noggrant styr vilka program som kan komma åt olika funktioner. Dessa åtgärder är ofta tillräckliga för att skydda sig mot skadlig aktivitet, även om enheter som ändras från fabriksinställningarna genom jailbreaking, rooting eller installation av anpassad firmware kan förlora detta skydd. Det kan vara särskilt viktigt att installera antivirusprogram för smartphones på enheter som har förändrats avsevärt, men även telefoner som behåller alla sina fabriksinställningar har visat sig vara sårbara för vissa attacker.
Antivirusprogrampaket tar vanligtvis en mer aktiv hållning mot oönskade intrång än de åtgärder som vissa handenheter implementerar som standard. Dessa smartphone-antivirusprogram kan skanna nedladdade applikationer och e-postbilagor efter skadligt innehåll, identifiera farliga webbplatser och övervaka systemet för misstänkt aktivitet. Regelbundna uppdateringar om olika nya typer av skadlig programvara, inklusive potentiellt farliga infektioner som rootkits och dataminers, ingår vanligtvis för pågående skydd.
Förutom grundläggande skydd mot skadlig programvara, innehåller vissa antivirusprogram för smartphones även funktionalitet för att ge fysisk säkerhet. Ett SIM-kortlås kan förhindra en tjuv från att använda en stulen telefon, och en fjärrspolningsfunktion kan användas för att förstöra värdefull data och förhindra obehöriga från att komma åt den. Vissa programvarupaket inkluderar också ett backup-SIM-kort som kan användas för att regelbundet överföra viktig data så att den inte kan gå förlorad tillsammans med telefonen.