Streckkoder som består av svarta linjer med mellanrum mellan dem används ofta för att hålla reda på inventarier och förenkla andra aspekter av att driva vissa företag, särskilt livsmedelsbutiker och andra platser där komplex spårning är nödvändig. En streckkodsläsare ger ett snabbt sätt att översätta koderna, och att använda en sådan kräver mycket liten ansträngning från arbetarnas sida. Streckkoder representerar siffror som kan kopplas till föremål i en databas, och läsarna har en förmåga att mäta ljusreflektioner, vilket gör att de kan plocka upp streckkoderna från förpackningens ytor. De flesta streckkodsläsare är formade antingen som en pistol eller en penna, men vissa är inställda i fasta positioner.
Innan streckkoderna och streckkodsläsaren uppfanns hade livsmedelsbutiker och andra typer av butiker mycket svårare att hålla reda på varulagret och förlitade sig mer på manuella metoder. Att veta exakt hur många varor som finns tillgängliga i en butik är ofta avgörande för återförsäljare eftersom det gör att de kan hålla koll på hur bra saker säljs och förenklar processen att fatta beslut om kvantitet när de gör en annan beställning. Vanligtvis sätts en streckkodsläsare upp vid varje kassaapparat, kopplad till en datoriserad databas med information om alla artiklar i butiken. När expediten skannar varor under ett köp, registrerar systemet den sålda varan i databasen, och håller en lageruppskattning i realtid.
Streckkoder består alltid av svarta streck på grund av hur läsarna fungerar. Eftersom svarta ytor vanligtvis är kända för att absorbera mer ljus och ljusare ytor är mer reflekterande, genererar studsande ljus från en streckkod ett enkelt mönster av utrymmen och linjer som kan registreras med relativt enkel utrustning. Den faktiska tekniken som används i streckkodsläsare har förändrats över tiden, inklusive användningen av lasrar, lysdioder (LED) och till och med faktiska kameror med förmågan att plocka upp koder från ett större avstånd eller läsa flera koder samtidigt.
Formfaktorn för en streckkodsläsare är ofta beroende av dess användning. Många är utformade så att tjänstemän och andra operatörer kan manövrera dem för enklare tillgång till streckkoder, och dessa är ofta formade mycket som pistoler eller pennor. Andra sätts upp så att de förblir stillastående och streckkoden flyttas till ett läge där skannern kan läsa den, inklusive sådana som ställs upp innanför transportbandsborden i vissa livsmedelsbutiker.