Okomprimerade videofiler är enorma. MPEG, uttalas /EM-peg/, är en akronym för Moving Pictures Experts Group, som skapades 1988 med målet att skapa en standard för överföring av video och ljud. MPEG används oftast för att referera till en grupp av ISO/ITU-standarder som används för att komprimera digital video- och ljuddata, som musik, video och filmer. ISO/ITU hänvisar till två grupper: International Standards Organization och International Telecommunications Union; hänvisningen till båda betyder att standarden utvecklades tillsammans. För närvarande används MPEG-1 för video-CD-skivor, MPEG-2 för DVD-skivor och digital-TV, MPEG-4 för ljud- och bilddata, MPEG-7 för metadata och MPEG-21 för infrastruktur för digitala rättigheter.
MPEG-1, tillsammans med MPEG-2, bildar MPEG-videostandarden. MPEG-1 var den första, med standarden som slutfördes 1991. Även om den först optimerades för mindre upplösningar och bildhastigheter—352×240 pixlar vid 30 bilder/sek (fps) eller 352×288 pixlar vid 25 fps—det är kapabel till upplösningar på upp till 4095×4095 vid 60 bilder/sek. Den optimala överföringshastigheten är 1.5 Mb/sek, men kan vara högre vid behov.
De två mindre upplösningarna som MPEG-1 optimerades för är NTSC- respektive PAL/SECAM-standarden. NTSC står för National Television System Committee är det organ som skapade sändningsstandarden för tv i det mesta av Amerika och delar av Asien. PAL och SECAM är två andra tv-standarder. PAL står för Phase Alternating Line och är en tv-standard som ursprungligen utvecklades i Tyskland och används internationellt. SECAM står för Sequential Couleur Avec Memoire och är en tv-standard utvecklad i Frankrike och används internationellt. High Definition (HD)-tv har ersatt alla tre.
MPEG-video, i både MPEG-1 och MPEG-2, är sammansatt av lager av data. Ordningen är: videosekvenslagret följt av gruppen bilder, sedan bildlagret och slutligen segmentlagret. MPEG-1 och MPEG-2 använder en komprimeringsalgoritm för att selektivt koda en ”minimiuppsättning” av information från originalet, vilket tar bort en del av den inbyggda redundansen. Detta kallas en ”förlustig” kodningsteknik eftersom när data avkodas är den inte identisk med originalet: något datum har ”förlorats”. Alternativet är en ”förlustfri” teknik där den avkodade datan är identisk med originalet.