Liquid crystal displays (LCD) är en typ av platt bildskärmsenhet som återger en bild genom att använda inbäddade lager av glas, elektroder och flytande kristaller (LC). Dessa LC: er är fysiskt flytande, även om de också uppvisar ett antal kristallliknande egenskaper i hur molekylerna är ordnade. De unika egenskaperna hos LC:er gör att de kan ändra inriktningen på ett förutsägbart sätt när en elektrisk ström introduceras. Detta kan användas i en flytande kristallskärm för att aktivera diskreta, monokroma mönster som i en klockradio, eller små pixlar i en högupplöst datorskärm eller TV. Displayer med flytande kristaller finns i allt från klockor till mobiltelefoner och bärbara datorer.
Varje display med flytande kristaller kan bestå av ett antal olika komponenter. Det finns vanligtvis ett lager av LC som är inklämt mellan den elektronik som behövs för att aktivera dem, ett eller flera lager av glas och polarisatorer eller reflektorer. LCD-skärmar som förlitar sig på yttre ljus kommer vanligtvis att ha en reflektor som det bakre lagret så att ljus kan passera genom LC:erna och återvända till betraktarens ögon. Andra LCD-skärmar använder en bakgrundsbelysning istället för en reflektor så att enheten inte kräver någon extern ljuskälla. Polariserande lager är vanligtvis nödvändiga på grund av hur LC:er roterar för att blockera ljus eller släppa igenom det.
Den enklaste formen av flytande kristallskärm använder en typ av passiv matris. Dessa displayer har individuella elektriska anslutningar för varje diskret sektion av LC, vilket är effektivt när man hanterar de få element som finns i enheter som klockradio, miniräknare och klockor. Mer komplexa LCD-skärmar kan också använda passiva matrisskärmar, även om tekniken blir mindre effektiv när fler element läggs till. Tidiga bärbara skärmar använde sig av passiva matris-LCD-skärmar, även om aktiv matristeknik tog över i mitten av 1990-talet.
En flytande kristallskärm som använder en aktiv matris kan använda en av cirka fem olika tekniker för att skapa en synlig bild. Var och en av dessa olika aktiva matristeknologier använder tunnfilmstransistorer (TFT) för att aktivera varje enskild pixel i skärmen. Vissa LCD-skärmar med aktiv matris använder även dioder och andra komponenter, även om de alla använder TFT-apparater för att skapa en skarpare och mer lyhörd bild. Eftersom den aktiva matristeknologin möjliggör snabbare uppdateringshastigheter, skarpare bilder och bättre färger, finns den här typen av flytande kristaller i en mängd olika applikationer, inklusive plattskärms-tv, bärbara datorer och mobiltelefoner. Många TFT LCD-skärmar har också ett specialiserat lager som kan förvandla dem till pekskärmar.