En endorfin är ett naturligt smärtstillande medel som produceras av kroppen som svar på ett antal faktorer. Det binder till de delar av nervsystemet som binder till morfin, lindrar smärta och ger ofta en naturlig high. I motsats till effekterna av narkotika är endorfinaktivitet inte beroendeframkallande. En runner’s high är en reaktion som tros bero på effekterna av endorfiner.
Det finns ett antal endorfiner som produceras av människor. De är neurotransmittorer, vilket betyder att de överför signaler i hela nervsystemet och finns i hjärnan – speciellt i hypofysen. En receptor är en molekyl som överför signaler, och ett endorfin binder till en receptor som morfin och andra opiater dras till. Det är känt som en opiatreceptor.
Endorfiner frigörs när en smärtsignal når ryggmärgen/ Det förhindrar att fler smärtsignaler frigörs från nervcellerna. Även om den primära aktiviteten hos endorfiner är att lindra smärta, kan de också utlösa känslor av eufori, såsom frisättning av könshormoner. Många saker kan orsaka ett endorfinsvar. Njutbara saker som sex, massage och akupunktur kan utlösa produktionen av endorfiner. Stress och låga nivåer av smärta kan också orsaka ett endorfinsvar.
Den aktiva föreningen i chilipeppar stimulerar också detta svar och används som en lokal smärtlindring. Vissa människor äter mycket het paprika för att få en känsla av njutning, eftersom de starkare chilipeppar gör att mer endorfiner produceras. Det verkar som om löparens högsta erhållna efter intensiv, långvarig aktivitet åtminstone delvis beror på aktiviteten av endorfiner, även om det har varit en del kontroverser om detta. Det kan finnas en nackdel med dessa träningsendorfiner som minskar upplevd smärta, eftersom vissa människor pressar sig förbi sin uthållighetsnivå och kan skada sig under träning eller sport.
Under graviditeten utsöndrar en del av placentavävnaden endorfiner i mammans blod. Efter födseln kan amning stimulera endorfinproduktionen. Den senare processen tros bidra till att förebygga förlossningsdepression.
Termen endorfin kommer från en kombination av ordet endogen, som betyder ”inifrån organismen”, och orfin, som kommer från ”morfin”. Det finns ett antal endorfiner, men de binder alla till en opiatreceptor. De viktigaste typerna av endorfiner är beta-endorfin, som finns i hypofysen, och dynorfin och enkefaliner, som finns i hela nervsystemet.
Endorfiner är peptider, som är små kedjor av aminosyror. Tekniskt sett är de kända som endogena opioidpolypeptider. Polypeptider är något större peptider, och många av dem är biologiskt aktiva.