Medan LIDAR och radar båda använder liknande teknologier och metoder för att spåra objekts position och rörelse, finns det skillnader i hur varje teknik fungerar och vilka typer av applikationer som var och en bäst kan användas för. Båda teknikerna använder energi som reflekteras från objekt för att bestämma olika aspekter av dessa objekt, men de typer av energi som används i var och en är olika. De typer av objekt som kan lokaliseras och mätas exakt genom LIDAR och radar är också olika i storlek och karaktär.
Både LIDAR och radar använder samma grundläggande koncept för att lokalisera objekt och bestämma olika egenskaper hos sådana objekt. I både LIDAR och radar sänds en energiöverföring ut från en källa som en signal. När signalen träffar ett objekt reflekterar det objektet en del av energin från den ursprungliga signalen. Denna reflekterade energi tas sedan emot vid källplatsen och används för att bestämma objektets avstånd, storlek och andra attribut.
Medan både LIDAR och radarteknik använder samma teknik, var radar den första formen av denna teknik och används fortfarande för vissa tillämpningar. Radar, som står för ”radiodetektion och avstånd”, skickar ut energipulser med ganska stora våglängder med hjälp av radiovågor. När dessa radiovågor reflekteras kan den mottagna signalen sedan användas för att bestämma olika aspekter av det reflekterande föremålet. Storleken kan vanligtvis bestämmas ganska bra, såväl som objektets position, och dopplerförskjutningen av de reflekterade radiovågorna kan användas för att bestämma hastigheten och riktningen i vilken objektet rör sig.
LIDAR, som står för ”light detection and rangeing”, är en alternativ form av den teknik som används i radar för att bestämma positionen och orienteringen av ett eller flera objekt. LIDAR använder energi med mindre våglängder som ultraviolett energi för källsignalen. Dessa mindre våglängdssignaler kan reflekteras tillbaka av mindre föremål än vad som vanligtvis kan detekteras genom radar, så LIDAR kan användas för att upptäcka mycket små föremål som dammpartiklar eller olika aspekter av olika väder- och atmosfärfenomen. Detta gör LIDAR till ett bättre val för att studera vädermönster med hjälp av ganska liten teknik, vilket är särskilt användbart för att studera avlägsna atmosfärer genom satelliter som kretsar runt andra planeter.