Aktiva brusreducerande hörlurar är de som skapar sina egna ljudvågor för att motverka oönskade ljudvågor som kan inkräkta på en lyssnare. Dessa är annorlunda än passiva brusreducerande hörlurar, som helt enkelt använder skum och andra material i ett försök att blockera ljud. Även om aktiva brusreducerande hörlurar också kan använda sådana material, ger emissionen av ljudvågorna för att aktivt blockera andra ljud ytterligare en metod för att hantera oönskat ljud.
I de flesta fall har den brusreducering som sker med passiva hörlurar effekten att ljudet från utsidan reduceras med cirka 20 decibel. För det mesta kan detta vara en acceptabel nivå och ge användaren en bra upplevelse. Vid andra tillfällen kan ljudintrånget fortfarande störa en användare, som då kan välja aktiva brusreducerande hörlurar. Detta är mycket vanligt med dem som reser mycket och måste hantera buller från jetmotorer, tunnelbanor, tåg eller till och med bilar.
För att förstå hur aktiva brusreducerande hörlurar faktiskt fungerar är det nödvändigt att förstå ljudets sanna natur. Ljudvågor är ingenting, utan en störning av lufttrycket som så småningom får trumhinnorna i örat att vibrera. Detta sätter igång en serie reaktioner som hjärnan så småningom tolkar som ljud. I många fall behöver man inte oroa sig för omgivande ljud då hjärnan lätt kan skilja önskade ljud från de som inte önskas. Om ljuden är ihållande eller för höga kan detta dock bli besvärande.
Utan aktiva brusreducerande hörlurar är det bästa man kan hoppas på att blockera ljudet från att komma in i örat. När aktiv brusreducering används sänds ljudvågor ut i exakt motsatt mönster av de yttre ljudvågorna. Således tar fluktuationerna i lufttrycket ut varandra. Även om detta kanske inte fungerar för alla applikationer och ljud, är det särskilt effektivt för ljudvågor vid lägre frekvenser.
Det första företaget att släppa ut en uppsättning aktiva brusreducerande hörlurar på marknaden var Bose®. Företaget introducerade sitt första set 1989. Nu finns hörlurarna tillgängliga både för underhållning, där de används för att lyssna på CD-skivor, MP3-filer och andra former av musik, samt flyg, där de kan hjälpa piloter att kommunicera med flygtrafiken kontrollpersonal och varandra. Moderna byggnader börjar också prova olika aktiva brusreduceringstekniker baserade på samma typ av teknik som används i hörlurar.