LIDAR (Light Detection and Ranging) teknologi och bearbetning används i ett brett spektrum av forskning och praktiska tillämpningar. Med sin förmåga att mäta dimensioner, avstånd, texturer och många andra aspekter av riktade ämnen, har LIDAR-bearbetning blivit ett allt viktigare verktyg inom geologi, geografi, lantmäteri, jordbruk och skogsbruk. Atmosfärsvetenskap, arkeologi, seismologi och geomatik är också beroende av data som samlas in med hjälp av LIDAR-bearbetning för forskning, medan fysik och astronomi drar nytta av LIDARs förmåga att skapa mycket exakta kartor.
Med sin tidiga användning av atmosfäriska forskare, markerade LIDAR-bearbetning en av de första användningarna av laserteknik. LIDAR-tekniken fortsätter att vara ett mycket viktigt verktyg för att studera sammansättningen av atmosfären och molnen. Med ökande oro över växthusgaser och andra aerosolämnen i atmosfären, gör LIDAR-bearbetning det möjligt för forskare att exakt bestämma hur mycket koldioxid, ozon och andra ämnen som finns i atmosfären. Till exempel användes ett Doppler LIDAR-system under de olympiska sommarspelen 2008 för mätning av vindfält under yachtevenemang.
Inom geovetenskapen tillåter LIDAR-bearbetning detektering av mörka topografiska detaljer, såsom landhöjningar under tät vegetation. Upprepade LIDAR-undersökningar av specifika platser har lett till en större förståelse för de geologiska och kemiska krafter som resulterar i förändringar på jordens yta. Högupplösta kartor genererade via brevpapper och luftburna LIDAR-system ger hydrologer nya insikter om underjordiska vattenrörelser.
Flygplansbaserade LIDAR-system som används i samband med Global Positioning System (GPS) används för att defekta fel i jordskorpan och mäta de uppgångar som orsakas av tektonisk aktivitet. National Aeronautics and Space Administration (NASA) driver ett satellitbaserat system som heter ICESat som övervakar glaciärernas tillväxt och krympning. NASA driver också Airborne Topographic Mapper som används för att både övervaka glaciäraktivitet och förändringar i kusttopografi. Den senare funktionen har blivit allt viktigare vid katastrofbedömning. Samma teknologier används i markstudier som drar fördel av LIDARs förmåga att tillhandahålla mycket detaljerade modeller av terrängen som studeras.
LIDAR hänvisar till en grupp reflektorer placerade på månens yta och används för att spåra dess position med oöverträffad noggrannhet. Reflektorerna erbjuder också forskningsfysiker ett sätt att utföra experiment i allmän relativitetsteori. Atmosfärsfysiker använder LIDAR-instrument för att mäta koncentrationen av ämnen som syre, natrium och kväve i den mellersta och övre atmosfären. Mars har kartlagts omfattande och förekomsten av snö på dess yta har bekräftats med LIDAR-kartläggning.