Bakterier är mikrober, vanligtvis 0.0000196 till 0.00019 tum (0.5 till 5.0 mikrometer) i längd, som kan hittas i enorma mängder i alla delar av miljön, från minst 2 miles (3.2 km) under jorden till 7 miles (11.2 km) ovanför jordens yta. De koloniserar områden som är obeboeliga för de flesta andra livsformer, inklusive Yellowstones varma källor och McMurdo Dry Valleys i Antarktis.
Människor har också enorma mängder bakterier i och på sina kroppar. Det uppskattas att det finns omkring tio bakterier för varje cell i människokroppen, för totalt cirka 1 kvadriljon (1015) mikrober, fördelade på 500 till 100,000 XNUMX arter. De allra flesta lever i tjocktarmen, även om de kan hittas i hela kroppen. Vissa av bakterierna i kroppen är bra, som Lactobacillus, som omvandlar mjölkprotein till mjölksyra i tarmen, och några är dåliga, som de som är ansvariga för karies och magsår.
Bakterier finns i bördig jord i enorma mängder: runt 100 miljoner till 3 miljarder per 0.035 ounce (1 gram) jord, ibland med upp till en miljon arter i det lilla provet. Även om ett typiskt jordprov domineras av endast ett fåtal arter, finns det ett stort antal närvarande men i låg mängd. De hjälper andra organismer att bryta ner organiskt skräp, vilket skapar rik jord. Framför allt är bakterier den enda livsformen som kan omvandla atmosfäriskt kväve till fast (fast) kväve, i form av nitrater som sedan används av växter som näringsämnen.
Om det finns organiskt material eller till och med, i vissa fall, oorganiska reducerade föreningar, kommer bakterier, i samarbete med andra mikroorganismer, sannolikt att hitta något sätt att smälta det. Det finns arter som konsumerar bitar av däck på sidan av vägen, löser upp Alzheimer-plack i lik och till och med konsumerar TNT eller sulfatmineraler. Användningen av bakterier eller andra mikrober för att bryta ner giftiga kemikalier kallas bioremediering.