Populationsurval avser den process genom vilken en grupp representativa individer väljs ut från en population för statistisk analys. Att utföra populationsurval korrekt är extremt viktigt, eftersom fel kan leda till ogiltiga eller vilseledande data. Det finns ett antal tekniker som används vid befolkningsurval för att säkerställa att individerna kan användas för att generera data som i sin tur kan användas för att göra generaliseringar om en större population.
Statistiskt urval är ett viktigt forskningsverktyg för ett antal discipliner, eftersom det tillåter människor att lära sig mer om en population utan att studera varje enskild individ i befolkningen. Men eftersom statistiskt urval inte noggrant undersöker varje individ, är det benäget att göra fel. Därför ägnar många forskare en betydande del av sin tid åt befolkningsprovtagning för att säkerställa att det görs på ett sätt som kommer att stå emot granskning av andra forskare och vetenskapsmän.
Det första steget i befolkningsurvalet är att identifiera den population som forskarna vill lära sig mer om. Om någon till exempel vill ta reda på hur många afroamerikaner som har katter, så vet forskarna att befolkningen under lupp är det afroamerikanska samfundet. Befolkningsprovtagning används för att välja representativa individer från denna stora gemenskap så att en uppskattning om kattägande bland andra medlemmar i denna gemenskap kan extrapoleras.
En av de vanligaste teknikerna för befolkningsprovtagning är slumpmässigt urval, där en forskare i huvudsak drar namn ur en hatt. En vetenskapsman kan också använda klusterprovtagning, en teknik där en större population delas upp i mindre kluster; flera av dessa kluster är slumpmässigt utvalda för studier. En annan vanlig teknik är systematisk provtagning, där en forskare plockar ut var n:e individ från befolkningen som han eller hon studerar för att samla information.
Det finns ett sortiment av andra permutationer av dessa samplingstekniker som används för att samla in data. Generellt sett gäller att ju större provstorleken är, desto bättre blir resultatet. Vad de flesta statistiker försöker undvika är bekvämlighetsurval, där ett urval av lättillgängliga individer används, snarare än ett varierat urval av en bredare befolkning. Ett exempel på bekvämlighetsurval skulle vara placeringen av en stapel med undersökningar vid en enda medicinsk klinik, som kan avslöja information om befolkningen som använder den medicinska kliniken, men inte nödvändigtvis en uppsättning resultat som skulle kunna tolkas bredare.