Studiet av en person, en liten grupp, en enstaka situation eller ett specifikt ”fall” kallas en fallstudie. Det involverar omfattande forskning, inklusive dokumenterade bevis för en viss fråga eller situation – symtom, reaktioner, effekter av vissa stimuli och slutsatsen som dragits efter studien. En fallstudie kan visa ett samband mellan två faktorer, oavsett om ett orsakssamband kan bevisas eller inte. Det låter kanske komplicerat, men det är egentligen ganska enkelt.
Till exempel kan en fallstudie visa att överviktiga människor tenderar att dricka mycket dietläsk. Detta skulle innebära att det finns ett samband, eller samband, mellan att vara överviktig och att dricka dietläsk. Ingen orsaksfaktor har visats, eller med andra ord, det finns inga vetenskapliga bevis som tyder på att dricka dietläsk faktiskt orsakar fetma, bara att det finns ett samband mellan de två.
En annan fallstudie kan bevisa både kausala och korrelativa faktorer. Om forskning och bevis visar att överviktiga människor också tenderar att äta mer gödande mat än smalare människor, finns det vetenskap som stöder det faktum att att äta fett gör att människor går upp i vikt. Skillnaden mellan kausala och korrelativa faktorer är viktig i studien, eftersom sådana studier ibland används för att främja ett specifikt läkemedel, terapi eller produkt; eller för att visa att en viss produkt är ohälsosam, osäker eller bör användas med försiktighet.
En fallstudie kan användas för att visa att ett läkemedel är säkert för den största andelen av en viss demografi, baserat på fysiska bevis, intervjuer och observationer. Å andra sidan kan samma resurser visa att läkemedlet är osäkert för vissa delar av befolkningen, inklusive vissa åldersgrupper. En fallstudie kan också användas för att testa andra produkter eller tjänster, eller till och med för att avgöra vilken affärsmodell som är mest kostnadseffektiv.
En fallstudie kan vara ett viktigt verktyg för att fastställa effektiviteten och säkerheten för en produkt. Beroende på vem som genomför studien kan ett företag också använda den som ett verktyg för att diskontera påståenden från konkurrerande tillverkare. För att bättre kunna dechiffrera fallstudier, var noga med att vara noggrann uppmärksam på de undersökta faktorerna och se om de är korrelativa, kausala eller båda.