Sterilisering är en metod för att säkerställa att ett föremål eller yta är helt fri från mikrobiellt liv. Normalt utgör en låg nivå av mikrobiell kontaminering inget problem, men för vissa föremål som kirurgiska instrument eller delar av maskiner som producerar injicerbara läkemedel är denna extrema renhetsnivå nödvändig för att förhindra infektioner. Kemisk sterilisering innebär användning av en kemikalie som är giftig för mikroberna för att sterilisera föremål.
För att ett föremål ska vara sterilt måste alla mikrober på det vara döda. Detta till skillnad från ett rent föremål, eller ett som har behandlats med antiseptisk eller desinfektionsmedel, eftersom vissa mikrober i dessa fall kan finnas kvar. Sterilisering utförs ofta med en maskin som kan utsätta föremål för höga temperaturer och kanske även höga tryck. Exempel är ugnar som producerar torr värme och autoklaver som producerar het ånga under högt tryck.
Även om dessa typer av sterilisering är de mest effektiva jämfört med andra former, är de i vissa fall inte praktiska. Föremål som är gjorda av metall eller glas överlever den torra värmen i en ugn, men plast smälter och organiskt material kan brinna. Plast kan komma genom en autoklavcykel oskadad, men andra ångsterilisatorer kan smälta plasten. Sterilisatorer som använder ultraviolett ljus kan också vara användbara, även om denna teknik bara dödar de mikrober som är direkt exponerade för det ultravioletta ljuset.
För att komma runt dessa nackdelar är ibland kemisk sterilisering det enda alternativet. Både kemikalier i flytande form och kemikalier i gasform kan vara lämpliga för processen. Inför kemisk sterilisering måste utrustningen rengöras från smuts, för att förhindra att mikrober överlever bakom ett skyddande lager av smuts.
Flytande steriliseringsmedel kräver tid för att fungera, och detta kan vara mycket längre än den tid som torr värme, ultraviolett eller ångsterilisering behöver. Detta kan ta timmar till dagar att fungera effektivt, eftersom vissa mikrobiella arter bildar strukturer som kallas sporer, som är mycket tuffa och motstår dödande på kort tid. Typiskt är utrustningen, såsom kirurgiska instrument, helt nedsänkt i det flytande steriliseringsmedlet. Exempel på möjliga flytande kemikalier inkluderar formaldehyd och glutaraldehyder.
Gaskemisk sterilisering innebär att ett område eller en utrustning mäts med gas som är giftig för mikroberna. Detta tar också tid att fungera. Exempel på kemikalier som kan användas i gasform är formaldehyd och etylenoxid. Riskerna med kemisk sterilisering inkluderar toxicitet för människor genom huden och genom inandning.
Kemisk sterilisering kan också avse en metod för kastrering av djur. I den här situationen injicerar en veterinär en kemikalie i testiklarna på ett handjur som skadar testiklarna tillräckligt mycket för att djuret inte ska producera spermier. Jämfört med kirurgisk sterilisering är dock kemisk sterilisering ovanlig.