Termen ”slagg” används för att beskriva avfallsmaterial som måste avlägsnas och behandlas separat eller kasseras på en säker plats. Det kan också vara farligt, giftigt eller orent, beroende på användningskontexten. Detta ord kommer från ett gammaltyskt ord som betyder ”skräp”, och det användes ursprungligen med hänvisning till tillverkningsprocesser.
I ursprunglig mening använde folk ”slagg” för att hänvisa till föroreningar som uppstår under smältningsprocessen. När metall smälts oxiderar den och bildar ett lager av avskum och föroreningar som flyter upp till ytan när metallen värms upp. Detta slagg kan skummas från metallen så att den raffinerade produkten blir renare, vilket säkerställer en pålitlig prestanda när den gjuts eller bearbetas. Med vissa metaller kan mängden slagg som genereras vara mycket hög, så mycket som 50 % av metallen, och detta kan driva upp kostnaden för metallen avsevärt.
Förutom att innehålla oxidationsprodukterna kan slagg innehålla en mängd olika oönskade föroreningar som har kommit in i metallen. I vissa fall kan dessa föroreningar vara farliga förutom oönskade, vilket förklarar att ordet då och då används för att beskriva något som är potentiellt giftigt. Denna typ av slagg måste hanteras och bearbetas med särskild försiktighet så att den inte utgör en risk för människors hälsa, och den kan ibland orsaka problem i raffinaderier och smedjor, eftersom den kan avgas farligt vid upphettning.
Med tiden kom människor att använda termen mer allmänt för att hänvisa till föroreningar. Till exempel kan en stad säga att den bearbetar sitt vatten för att ta bort slagg innan det levereras till slutkonsumenten, vilket betyder att det filtreras för att dra ut potentiellt farliga föroreningar. Människor kan också termen när de beskriver andra avfallsmaterial som dyker upp under andra typer av raffineringsprocesser.
Människor kan också prata om slagg metaforiskt. Till exempel kan någon säga ”Jag kunde få mer arbete gjort när jag rensat mitt sinne från mental slagg.” I det här fallet är det inte en fysisk orenhet som kan skummas bort, utan en samling oönskade och distraherande tankar som någon lyckas rensa bort så att han eller hon kan fokusera. Eliminering av mental slagg är ett nyckelmål för discipliner som meditation och guidade bilder, och människor uppmuntras ibland att kassera den mentala formen av avfallsmaterial så att de kan fokusera sina tankar och ansträngningar mer effektivt.