En molekylär markör, även kallad en genetisk markör, är en speciell sekvens av deoxiribonukleinsyra, eller DNA, som är identifierbar inom ramen för ett helt genom. Forskare använder molekylära markörer för att hålla reda på var specifika gener eller andra anmärkningsvärda DNA-sekvenser finns inom en större DNA-sträng. Vissa molekylära markörer kan endast identifieras genom att undersöka sekvensen av genetisk information medan andra kan identifieras genom visuell undersökning av en organism. Dessa markörer tjänar många syften inom biologisk forskning, inklusive de av akademisk karaktär och de som är mer terapeutiska. Akademiska tillämpningar kan involvera katalogisering av gener som påverkar särskilda egenskaper medan terapeutiska tillämpningar involverar forskning om markörer för att hjälpa till att identifiera genetiska variationer i hopp om att behandla sjukdom.
Det finns många olika typer av molekylära markörer av varierande längd och konfiguration som kan användas för många olika ändamål. Vissa förekommer naturligt medan andra är specifikt utvecklade av forskare för att markera positionerna för vissa DNA-sekvenser. Olika laboratorieprocesser kan användas för att lägga till molekylära markörer till särskilda DNA-sekvenser eller för att splitsa DNA-strängar vid punkter som indikeras av närvaron av molekylära markörer. Genom att tillämpa vissa tekniker baserade på sådana markörer kan forskare göra ”genetiska kartor” som innehåller en given organisms kodade genetiska information.
Molekylära markörer måste ha några distinkta egenskaper för att vara användbara för forskare. De måste till exempel vara lätta att lokalisera och identifiera med säkerhet, eftersom alla tvivel skulle kunna ifrågasätta slutresultaten av experiment baserade på markörer. De måste också vara polymorfa, vilket innebär att olika former av genen som kodas av markören finns i olika organismer av samma art och resulterar i någon form av förändring i organismerna. I allmänhet finns det lite information att hämta från icke-polymorfa platser. Polymorfismer leder också till synliga förändringar, såsom ögonfärg eller vingstruktur, som kan användas för att identifiera vilka organismer som har vilken speciell genetisk sammansättning.
Olika processer inom biologisk forskning använder molekylära markörer för ett brett spektrum av ändamål. De används ofta för att försöka fastställa hur specifika fysiska egenskaper eller tillstånd är kopplade till genetiska variabler. Ibland görs detta i rent akademiska syften, eftersom forskare ofta är intresserade av att avgöra vilka gener som påverkar vilka fysiska egenskaper. Det kan dock också användas för terapeutiska ändamål. Vissa genetiska variationer, till exempel, kan leda till sjukdom, så att undersöka variationer i polymorfa molekylära markörer kan leda forskare till viss insikt om genetiska sjukdomars natur.