En emulsion är en blandning av två eller flera ämnen som inte kan blandas. Ett demulgeringsmedel är ett ämne som kan få emulgerade ämnen att separera. Av denna anledning hänvisas sådana kemikalier ofta till som emulsionsbrytare. Det finns många kemikalier som kan tjäna detta syfte. Att välja rätt beror på ämnena i emulsionen.
I allmänhet är proportionerna av ämnena i en emulsion inte lika. Det finns två vanliga typer av emulsioner i en industriell miljö. Dessa är olja i vatten eller vatten i oljeblandningar. Det ämne som är vanligast kan kallas matrisen. Ämnet som finns i matrisen finns vanligtvis i droppar.
I vissa fall är emulsioner instabila och ämnena separeras lätt. I andra fall kräver separationen ett stort ingripande. Det är då ett demulgator kan användas.
När rätt kemikalie väljs fungerar det genom att orsaka en kemisk reaktion som är som att klumpa ihop sig. Att tillsätta ett demulgeringsmedel till en blandning gör att dropparna bryts loss från de andra ämnena i den blandningen. När dropparna bryts bort tenderar de att smälta samman och bilda större strukturer. Denna materia får ofta en skummig konsistens som lätt kan separeras.
Normalt, när rätt demulgator används, kan kontroll utövas över de andra ämnena i blandningen. Eftersom ämnen reagerar olika på vissa kemikalier kan de negativa effekterna på matrisen begränsas. Om denna typ av kontroll inte utövades skulle alla ämnen i en blandning kunna äventyras i ett försök att demulgera den.
Användningen av demulgeringsmedel används vanligtvis vid produktion av råolja. Detta beror på att vatten normalt finns i olja i början. Vatten kan drastiskt förändra oljans egenskaper. Det är dock viktigt att huvuddelen av det vattnet separeras från blandningen innan råoljan raffineras.
Demulgeringsmedel används också för att rena oljeutsläpp, till exempel sådana som kan uppstå till havs. Denna taktik har visat blandade resultat. I vissa fall, som de där emulsionerna inte är alltför stabila, fungerar det bra att använda en demulgator.
I andra fall har resultaten av att använda demulgeringsmedel för utsläpp i öppet vatten varit en besvikelse. Vissa stabila emulsioner kan vara mycket svåra att bryta. Dessa kan kräva en stor mängd demulgator. Även om en sådan brytande kemikalie införs, kan vissa emulsioner fortfarande inte reagera. Framgången tros till stor del vara baserad på vilken typ av olja eller ämne som behöver elimineras. Teorier baserade på laboratorietester tyder på att demulgeringsmedel är mest effektiva när de används i slutna behållare.