Kiselpärlor är små, runda bollar av silikagel. Även om kiselgel kan låta som ett mjukt eller flytande material, är det faktiskt en fast form av kiseldioxid, ett naturligt material som finns i jorden. Dessa färglösa pärlor används främst för att kontrollera fukthalten i konsumentvaror. Medan många av misstag tror att kiselgel är giftigt, finns själva gelen i mat och dryck. Kiselpärlor är därför bara skadliga när de behandlas med farliga kemikalier som hjälper till att förbättra deras fuktupptagande egenskaper.
Processen att göra kiselpärlor startar när naturligt kisel utvinns från jorden. När kisel utsätts för luften oxiderar det, vilket resulterar i en produkt som kallas kiseldioxid. Genom att tillsätta natriumsilikat till kiseldioxid kan tillverkare skapa kiselgel. Beroende på de förhållanden under vilka den produceras kan denna gel ta formen av små korn eller större kiselpärlor.
Kiselpärlor används i ett antal tillverknings- och hushållsapplikationer. De kan formas till glas eller kvarts för att göra bänkskivor, kakel och andra produkter. Dessa pärlor fungerar också som en mycket absorberande form av kattsand, som används i stället för traditionell sand eller tidningspapper. Kiselpärlor är också en vanlig livsmedelstillsats och läggs till och med till vatten i vissa områden som en del av reningsprocessen. Dessa pärlor är den primära komponenten i diatamaceous jord, som används som ett naturligt alternativ till kemiska bekämpningsmedel.
Den kanske vanligaste användningen av kiselpärlor är som torkmedel eller avfuktande material. På grund av den mycket porösa naturen hos kiseldioxid är dessa pärlor ett mycket effektivt fuktabsorberande medel. De läggs till förpackningar med mat, såsom torkat kött, samt olika typer av medicin. Många kläd- och skotillverkare lägger till förpackningar med kiselpärlor till sina produkter för att förhindra fuktskador under frakt eller förvaring.
I sin rena form är silikagel i princip ofarlig. Trots detta är förpackningar med kiselpärlor ofta märkta med allvarliga varningar om att innehållet inte ska konsumeras. Kiseldioxid behandlas ofta med mycket giftiga kemikalier som kan vara dödliga om de konsumeras. Till exempel kan pärlor belagda med koboltklorid orsaka både kort och långvarig sjukdom, medan de som behandlas med metylviol kan orsaka allvarlig sjukdom eller död. Även om kemiskt behandlade pärlor ofta är färgade för att hjälpa till att identifiera dem, är detta inte alltid fallet, så konsumenter bör aldrig äta dessa pärlor.