Ett kontinuerligt spektrum är ett spektrum som inte visar några avbrott över hela sitt spektrum. En regnbåge är ett bra exempel på ett kontinuerligt spektrum. Genom att passera vitt ljus genom ett prisma var Sir Isaac Newton den första som visade att det bestod av ett kontinuerligt spektrum av alla våglängder av synligt ljus. Spektra är viktiga i studiet av astronomi, och ett kontinuerligt spektrum kan vilket som helst obrutet segment av hela det elektromagnetiska spektrumet, vare sig det är synligt eller inte.
All elektromagnetisk energi kan åtminstone delvis definieras av dess våglängd. Den del av hela det elektromagnetiska spektrumet som är synligt för människans syn uppfattas av oss som ljus och kallas för synligt ljus. Människor kan se ljus som sträcker sig från violett till rött. Violett ljus har den kortaste våglängden av allt synligt ljus och rött har den längsta. Eftersom vi kan se alla olika våglängder av ljus längs denna del av det elektromagnetiska spektrumet, uppfattar vi det som ett kontinuerligt spektrum.
Astronomer använder ofta spektra för att studera stjärnor och andra astronomiska kroppar. Spektra är segmenten av de mätbara elektromagnetiska energierna som emitteras av dessa objekt. Genom att studera stjärnornas spektra kan astronomer lära sig mycket om dem, inklusive deras elementära sammansättning, eftersom olika element sänder ut ljus med en viss våglängd när de är starkt energisatta, såsom händer i den intensiva värmen i en stjärna. Luckor i kontinuerliga spektra, så kallade absorptionslinjer, visar var ett föremål antingen inte avger ljus vid de våglängder där luckorna uppstår eller att det absorberar ljus vid dessa våglängder. På liknande sätt är emissionslinjer linjer i spektra som visar en ökning av energin som emitteras vid vissa våglängder, som visas som distinkta linjer som är ljusare än det omgivande spektrumet.
Andra typer av spektra förutom ljus kan sägas vara kontinuerliga. Varje segment av hela det elektromagnetiska spektrumet som, taget som ett snitt, inte visar några luckor längs sitt område sägs vara ett kontinuerligt spektrum. Också till stor nytta för astronomer och astrofysiker är elektromagnetiska energier som radiovågor och mikrovågor också en del av spektra av energi som sänds ut av många astronomiska kroppar. Genom att studera dessa spektra och eventuella absorptionslinjer eller emissionslinjer kan forskare lära sig mycket om dem, hur de interagerar med varandra och universum som helhet.