Geologer analyserar jordskorpan i detalj för att bestämma dess sammansättning, ålder och tektoniska historia. En viktig skillnad de har gjort är mellan den prekambriska (mer än 542 miljoner år gamla) kristallina magmatiska och höggradiga metamorfa källaren som utgör kontinenterna, kallad en sköld, och ett omfattande sedimentärt lager som täcker vissa delar av detta område, kallat en plattform . Tillsammans utgör de två lagren en kraton, som är grunden för en kontinent. Ett exempel på en sköld är den kanadensiska skölden, som ligger till grund för dagens Kanada.
Kontinenter och kratonger är inte exakt samma sak. Till exempel är ön Nya Guinea, strax norr om Australien, en del av den australiensiska kratonen, men inte en del av den australiensiska kontinenten eftersom sundet mellan Nya Guinea och fastlandet för närvarande är översvämmat. Under den senaste istiden var detta sund torrt, och båda landkropparna ingick i samma landmassa.
En sköld är, specifikt, ett exponerat område av prekambrisk magmatisk eller metamorf bergart. När den täcks av en plattform kallas den för källaren. En plattform kan vara hundratals yards (meter) tjock, men måste ha skapats under bara de senaste hundra miljoner åren. Själva sköldarna kan vara miljarder år gamla, och de äldsta kontinentala, som finns i Kanada och en liten del av Australien, är så mycket som 4 miljarder år gamla, bara 570 miljoner år efter själva jordens bildande.
Olika tektoniska plattor är uppbyggda av olika sköldar. Folk kanske tror att det skulle vara möjligt att skilja dem åt bara genom att titta på en karta över världen, men det är inte så lätt. För att verkligen se dem krävs att man analyserar stenar från överallt i världen och känner till djupet i haven över hela världen. Till exempel är Grönland och Nordamerika en del av samma kraton, men Indien, Europa och resten av Asien är inte det. Det finns till och med nedsänkta kratonger, som Kerguelenplatån i södra Indiska oceanen.