Förtvålning är en kemisk reaktion mellan en stark bas och en triglycerid som resulterar i bildandet av ett salt. Denna process involverar hydrolys, där vattenmolekyler klyver till hydroxidanjoner och vätekatjoner. Det resulterande saltet kan skapa en olje- och vattenemulsion för rengöring och är mer känt för lekmän som tvål. Denna process resulterar också i bildandet av glycerin, en kemisk förening med en mängd olika användningsområden.
Det finns två sätt som kemister kan åstadkomma denna reaktion. I båda fallen börjar de med ett material som är rikt på triglyceridfetter, som animalisk eller vegetabilisk olja. En teknik innebär att man behandlar fettet med lut eller en annan mycket kraftfull bas för att förtvåla det, medan det andra tillvägagångssättet kräver två steg, ett för att ånga fettet och ett annat för att behandla det med alkali. Denna process tenderar att resultera i en tvål av renare kvalitet, och en som också kan vara mindre hård mot huden.
Förtvålningsprocessen är en av de äldsta kemiska reaktionerna som är kända för människor och har använts i stor utsträckning vid tillverkning av tvål i århundraden. Tvåltillverkare kan använda utsmält animaliskt fett i sitt arbete för att göra rå bastvål, eller vegetabiliska oljor som olivolja för produkter av högre kvalitet. De lärde sig också hur man lägger till fyllmedel till tvålar för att göra dem mindre hårda, lägga till dofter eller skapa en exfolierande kvalitet i den färdiga produkten. Vissa regioner, som Frankrike, är särskilt kända för sin tvåltillverkning.
Förutom att vara användbar för tvålproduktion kan denna reaktion observeras och studeras i laboratoriet. Forskare kan utforska en mängd olika material som är kända för att förtvåla under rätt förhållanden för att lära sig mer om hur, varför och när denna process sker i naturen. De kan också bestämma förtvålningsnumret, som indirekt refererar till längden på fettsyrakedjorna i triglyceriderna. Ju kortare nummer, desto längre kedjor.
Två oväntade platser där det är möjligt att observera denna process i naturen är inom kriminalteknik och konstkonservering. Av skäl som är oklara för forskarna förtvålar vissa döda kroppar, vanligtvis när de hålls i fuktiga förhållanden. Hela eller delar av kroppen kan utveckla en vaxartad avlagring som kallas adipocere, eller gravvax, som är resultatet av denna reaktion. Konsthistoriker har också observerat processen i några gamla oljemålningar, resultatet av en kemisk reaktion med oljorna som används i färgerna.