Virtuell verklighet är en teknik som tillåter användaren att interagera med en miljö som bara finns i en dator. Vanligtvis är ordet reserverat för uppslukande teknologier som HMDs (head-mounted displays) eller små rum vars väggar är täckta med skärmar, snarare än enklare datorspel som World of Warcraft. Termen myntades i början av 1980-talet, när datortekniken förbättrades till den grad att man kunde skapa virtuella världar med åtminstone en ytlig känsla av verklighet.
Begreppet virtuell verklighet har populariserats av dussintals böcker, filmer och TV-program, särskilt filmen The Matrix från 1999. Matrix har en virtuell verklighet som är så övertygande att dess invånare inte är medvetna om att det inte är den verkliga världen. I en av filmens mest kända scener är huvudpersonen ”urkopplad” från Matrix och får reda på att han bara är en av miljarder människor som lever i speciella kapslar skapade av artificiell intelligens. I filmen, snarare än att leverera den virtuella verklighetsupplevelsen genom klumpiga skyddsglasögon eller handskar, skickas de sensoriska signalerna direkt till användaren via ett ”hjärnuttag”, som ansluts till användarens nacklob. Även om The Matrix bara är en film, har många hjärnforskare försökt skapa enheter som liknar hjärnuttaget, och det är bara en tidsfråga tills tekniken blir livskraftig.
De potentiella fördelarna med virtuell verklighet är många. I en futuristisk virtuell värld kan en fattig leva som en kung, njuta av virtuella rikedomar och till och med virtuellt sex. Mer vardagligt kan interaktion via virtuell verklighet göra det möjligt för affärsmän eller vänner att träffas ”ansikte mot ansikte” även om de är åtskilda av tusentals mil. Virtuell verklighet har föreslagits som ett visualiseringsverktyg. Till exempel kan kemister gå in i ett virtuellt rum fyllt med komplexa molekyler och utföra ”kemiska tester” genom att manipulera dessa föremål med händerna, precis som någon kan plocka upp en uppsättning Legos® och leka med dem.