Ett konceptuellt diagram är en visuell representation av de sätt på vilka abstrakta begrepp är relaterade. Den används som ett hjälpmedel för att visualisera processer eller system på hög nivå genom en rad unika linjer och former. Konceptuella diagram används i stor utsträckning inom så olika områden som affärer, vetenskap och tillverkning, och de kan skapas på en mängd olika sätt för att passa projektets behov.
I ett typiskt konceptuellt diagram skrivs abstrakta idéer som text, inneslutna i former på en tom bakgrund och sammankopplade med en serie pilar eller linjer. Ofta ingår ett centralt begrepp i hjärtat av diagrammet och andra faktorer visas i samband med detta centrala begrepp. Till exempel, om någon skulle skapa ett konceptuellt diagram för att visa faktorer som bidrar till att få en god natts sömn, skulle diagrammet innehålla en ruta eller annan form som representerar vilsam sömn i centrum. Denna låda skulle vara omgiven av former som visar olika faktorer, såsom träning och stress, som skulle kopplas till mittrutan med linjer eller pilar. Linjerna och pilarna visar visuellt hur sekundära faktorer är relaterade till det centrala konceptet av vilsam sömn.
Mångsidigheten i dess visuella format gör att det konceptuella diagrammet kan anpassas till nästan alla situationer där ett system kan förklaras genom ett nätverk av abstrakta idéer. Ett sådant diagram kan användas för att visa flödet av en tillverkningsprocess, eller interaktionerna mellan ett komplext ekosystem. I näringslivet är dessa representationer särskilt populära eftersom de ger chefer ett sätt att visa sina anställda en affärsstrategi på ett tydligt och direkt sätt. Konceptuella diagram används inte bara för planering, utan också för konceptuell problemlösning – brainstorming av lösningar på ett abstrakt problem.
När man konstruerar ett konceptuellt diagram måste flera designfaktorer beaktas innan man börjar rita. Det första steget är att identifiera den centrala idé som diagrammet avser att kommunicera. När det centrala konceptet är identifierat kan de andra koncepten prioriteras för att passa in i det tillgängliga visuella utrymmet. Effektiva representationer tenderar att kommunicera information på ett kortfattat sätt, utan att förvirra betraktaren med trassliga nätverk av linjer och former, så vanligtvis ingår bara den viktigaste informationen.
Nästa steg är att överväga den publik som diagrammet är avsett för. Forskare med specialiserad kunskap kanske förstår ett nätverk av mycket tekniska koncept, men en populär publik kanske inte. Målet med diagramformatet är att kommunicera en idé så att lämplig publik förstår den utan långa förklaringar.
Även om det är mindre viktigt än de faktorer som nämns ovan, är visuell stil också ett övervägande vid utformningen av ett konceptuellt diagram. Färg, former och övergripande vy kan påverka effekten av en bild. Om symboler används ska en nyckel inkluderas för att indikera vad varje symbol representerar. Tydlighet är vanligtvis det främsta bekymret, men vissa projekt kan kräva mer originalitet och abstraktion i representationen.