Kitin är ett naturmaterial som finns i flera olika arter av djur och insekter. Kitin används främst som ett strukturellt material av djuren och är också ett råmaterial för en produkt som kallas kitosan, som är användbar för mänskliga industriella ändamål. Efter att en fabrik har extraherat kitin från källor som räkskal, behandlas det för att bilda den liknande molekylen kitosan, som har tillämpningar inom så olika områden som kosmetikaindustrin och vattenbearbetningsanläggningar.
Eftersom kitin är vanligt förekommande i en mängd olika djur, utgör utvinningen av kitin och kitosan en industri som är förnybar. Biprodukter från fiske, som annars skulle gå till deponi, kan vara lämpliga för kitin- och kitosanbearbetning. Vanligtvis ger skal av räkor, krabbor och hummer kitin för denna process.
I en levande organism fungerar kitin som ett strukturellt material, för att hjälpa till att hålla organismens kropp säker och låta de olika delarna av kroppen röra sig självständigt. Kemiskt är molekylen en polysackarid, som är en lång kedja av sockerarter, efter varandra. Kitin och kitosan delar mycket av samma molekylformel, med några skillnader.
Kitosan är i grunden kitin med några få segment av atomgrupper borttagna. Dessa grupper kallas acetylgrupper och är individuellt uppbyggda av två delar. En kolatom bunden till tre väteatomer utgör en del, och den andra biten av acetylgruppen innehåller ett annat kol och en syreatom. Sammantaget representeras alltså acetylgruppen av den kemiska formeln Ch3CO-.
Att förlora acetylgrupperna är den enda kemiska skillnaden mellan kitin och kitosan, men det påverkar också ämnets egenskaper. Kitosan är lättare att lösa upp i svaga sura lösningar, vilket kan vara till hjälp i lösningar som kosmetika. Inom kosmetika är den huvudsakliga tillämpningen av kitosan att det hjälper till att hålla vatten i produkten och hjälper till att bilda en film över huden som håller vatten och andra väsentliga molekyler vid önskad verkningspunkt. Schampon, ansiktskrämer och nagellack kan alla innehålla kitosan.
Att filtrera skräp och mikrobiell förorening ur vatten är en annan tillämpning av kitosan, och produkter som innehåller det kan också ha insektsavvisande egenskaper. Kitin och kitosan kan också ha tillämpningar inom medicinska områden, eftersom molekylerna tenderar att accepteras av det mänskliga immunsystemet lättare än vissa andra molekyler. Förband på sår, kontaktlinser och lösliga suturer är några exempel på tillämpningar av dessa ämnen.