Arsenik, kemisk symbol As, är ett metalloid fast ämne. Dess atomnummer är 33, med en atomvikt på 74.92. I sitt standardtillstånd är den mycket spröd och kristallin; den sublimeras också (ändrar direkt från fast till gas) när den värms upp.
Det är den vetenskapliga sidan av arsenik, men det som verkligen gör elementet till ett känt namn är det faktum att det är giftigt. Från filmen Arsenik och gammal spets till det senaste tv-kriminaldramat, detta element har varit det gifta valet för många fiktiva brottslingar.
I det verkliga livet kommer dock arsenikförgiftning främst av miljöorsaker. Förorenad luft, mat och vatten kan alla vara en källa till förtäring. Det är också möjligt att få i sig detta gift när man bor nära olämpligt kontrollerade giftigt avfall och i områden där stenar innehåller en hög arsenikkoncentration. Tryckbehandlat trä kan också innehålla detta element och kan släppa ut det genom sågspån eller när det bränns.
Även vid nivåer som är tillräckligt låga för att inte vara giftig, har arsenik obehagliga biverkningar. Andas det kan orsaka lung- och halsirritation, medan intag av en mindre mängd kan orsaka illamående, kräkningar och blodproblem. Exponering för låga nivåer under en längre tid kan orsaka mörk hud och vårtliknande märken.
Om en person misstänker att han eller hon har exponerats för arsenik, finns det några tester som läkare kan utföra. Om en person kan testas inom några dagar efter den potentiella exponeringen, kommer ett urinprov att vara den bästa indikatorn på giftet i personens system. Under en längre period på sex till 12 månader kan vårdgivare undersöka håret och naglarna för indikatorer på höga nivåer av arsenik.
Trots sitt dåliga rykte har arsenik vissa oskyldiga användningsområden, som att konservera trä och bronsering. Det kan också hittas som en komponent inom pyroteknik.