En heterozygot organism har två olika alleler för en given gen. Motsatsen till en heterozygot organism är en homozygot organism som har två alleler som är lika för den specifika genen. Gener kan existera i mer än en form och de olika formerna kallas alleler. Alleler kodar för olika typer av samma egenskap.
Gener finns i DNA längs kromosomerna. I kärnan har de flesta levande varelser två kromosomer. Par av komplementära kromosomer med genen på samma plats kallas homologa kromosomer. Gener kan existera i många former, men en organism kan inte ha mer än två olika alleler av genen.
Cellernas struktur och funktion, och organismen som helhet, bestäms av generna. De genetiska kombinationerna, eller genotyperna, är det som fastställer det möjliga utseendet eller beteendet hos cellen, fenotypen. Hur genens olika alleler interagerar är det som avgör fenotypen.
Alleler kan vara dominanta eller recessiva. Om en allel är helt dominant över en annan, är egenskapen för den allelen vad som kommer att uttryckas av organismen närhelst en dominant allel är närvarande. Först när du har två recessiva alleler närvarande, homozygota recessiva, kommer den recessiva egenskapen att synas. Det är omöjligt att säga om något är en homozygot eller heterozygot organism för en dominerande egenskap utan genetisk testning.
Med fullständig dominans är en enda dominant allel ofta lika effektiv som två kopior för att bestämma egenskapen. En organism som är heterozygot kommer att se ut på samma sätt som om den vore homozygot dominant. Detta är endast fallet när en allel är helt dominant över andra former. Även om många egenskaper visar denna modell av arv, finns det också många som inte gör det.
Andra organismer visar partiell eller ofullständig dominans när de ärver egenskaper. I denna modell skiljer sig den heterozygota organismen från båda homozygota formerna. Ett exempel på ofullständig dominans visas tydligt i snapdragons, där allelen för rött är dominant till den för vit. När du korsar röda snapdragons med vita får du inte bara röda och vita avkommor, du kan också få rosa. Den rosa avkomman är de heterozygota organismerna.
Med partiell dominans visas heterozygositet av en fenotyp som är mellanliggande mellan de två homozygota tillstånden. Detta visas tydligt av snapdragon-exemplet där rosa är mellanliggande till rött och vitt. Detta är bara ett exempel på ofullständig dominans, inte alla visar ett så distinkt mellanliggande heterozygot tillstånd.