Tomografi är en gren av bildbehandling som producerar en bild som kallas ett tomogram som visar ett enda plan av ett objekt i mycket specifik detalj. Många människor tänker på tomografi i termer av medicinsk bildbehandling, som används för att skapa ett tvärsnitt av kroppen för att avslöja underliggande medicinska tillstånd. Andra grenar av vetenskapen använder också tomografi, inklusive biologi, geologi, oceanografi, arkeologi och materialvetenskap. Tekniken har använts sedan mitten av nittonhundratalet, även om tekniken för att producera tomogram ständigt förbättras.
Genom att skapa ett tomogram kan en vetenskapsman titta på något utan att aktivt skära upp det. Inom ett område som arkeologi säkerställer detta att integriteten hos exemplar respektfullt bevaras medan de studeras. Inom medicin är tomografi mindre invasiv än utforskande kirurgi, och det kan ge en utmärkt uppfattning om vad som händer inuti patienten för medicinska leverantörer. Geologer använder den för att titta på tvärsnitt av sten och annat material, och tekniken dyker till och med upp i vissa högteknologiska kriminella labb så att bevis kan analyseras utan att förstöras.
Matematiken bakom tomografi är ganska komplex. I huvudsak passerar strålar genom objektet som avbildas, och strålarna eller tomografmaskinen flyttas under avbildningsprocessen för att sudda ut andra plan och dra ett tvärsnitt till skarpa detaljer. Vanligtvis hålls provet stilla, och stillastående är en viktig riktning inom medicinsk bildbehandling för att säkerställa skarpa bilder. Tyvärr för patienter kan den medicinska utrustningen som används för att skapa tomografiska bilder vara mycket bullriga och trånga, vilket gör riktningen att hålla stilla mycket obehaglig.
Ett antal olika strålar används i tomografi, inklusive röntgenstrålar, gammastrålar, ultraljud, magnetisk resonans och andra. När bilder på föremålet i fråga har skaffats körs de genom ett datorprogram som rensar upp bilderna och skapar ett tydligt tvärsnitt. Vissa datorrekonstruktionsprogram kan också skapa en tredimensionell bild av objektet som kan manipuleras för att få mer information om dess interna funktion.
Som med andra bildtekniker som bombarderar objekt med energi, kan tomografi vara farlig. Människor som regelbundet utför tomografiska avbildningar skyddar sig vanligtvis genom att stå bakom en barriär eller bära specialutrustning som är utformad för att motstå skadlig strålning. För patienter är en viss livstidsexponering något oundviklig, men det blir ett problem när en patient utsätts för upprepad diagnostisk avbildning i ett försök att komma till botten med ett medicinskt problem.