Oktangas finns i flera olika kvaliteter, där varje siffra på klassen representerar motståndet att förbränna bränslet. Ju högre oktantal, desto långsammare tändning eller förbränning. Den mest grundläggande formen av oktangas på massmarknaden i USA är 87 oktan. De flesta bensinstationer i USA kommer att erbjuda oktantal på olika nivåer som sträcker sig från 87 till 92. Enskilda pumpar kommer vanligtvis att erbjuda minst två oktaner, och vissa erbjuder så många som fem.
Enkelt uttryckt är oktan ett raffinerat bränsle med åtta kolatomer sammankedjade. Detta bränsle är mer stabilt än andra typer och kan därför användas i förbränningsmotorer. Ett 87-oktanigt bränsle innebär normalt att det består av 87 procent oktan och 13 procent av någon annan bränsletyp. Den andra bränsletypen kan vara hexan, som är sex kolatomer kedjade samman.
Teoretiskt går det inte att uppnå mer än ett 100 oktanigt bränsle, men det finns boosters och raffineringsmöjligheter som gör bränslet ännu mer stabilt. Sådan bensin kan ges en klassificering högre än 100 oktan. Detta är inte riktigt ett uttalande om oktantalet utan snarare ett ekvivalensvärde som visar hur stabilt bränslet är.
Syftet med oktantalet är att visa hur mycket av bränslet som kan komprimeras innan det antänds. Ett bränsle med en klassificering på 92 oktan kräver mer kompression än ett bränsle med en oktanvärde på 87. Vissa typer av motorer kan ha högre kompressionsförhållanden och kommer som en konsekvens att kräva ett mer stabilt bränsle. Oktan och bränslestabilitet delar en direkt korrelation.
Många fordon använder en 87 oktanig gas utan problem, speciellt de med bränsleinsprutning. För bilar som säljs i USA designar de flesta tillverkare motorer för 87 oktan och kommer att rekommendera den klass. Denna oktan kommer också att vara den billigaste för det mesta. Att använda ett högre oktantal kommer inte att skada ett fordon, men kan inte ge någon fördel heller.
I vissa fall kan en gas med högre oktantal kosta mindre än en gas med lägre oktan, åtminstone för konsumenten. Vissa tillsatser, såsom etanol, kan ingå i en gas med högre oktan. Skattesubventioner för etanolbränslet kan faktiskt göra det billigare att använda, även om oktantalet kan vara högre. De som använder etanol kan få en paus på bensinstationen, men kommer att upptäcka att deras körsträcka minskar eftersom etanol inte brinner lika effektivt som fossila bränslen.
I allmänhet är den enda gången en gas med högre oktantal behövs när fordonet har en motor med hög prestanda. Bilar som annonseras som turboladdade kan till exempel kräva ett högre bränsleoktantal. Användning av gas med lägre oktantal kan orsaka knackningar i motorn eller sämre prestanda. Förare som är osäkra på vilken oktan de ska använda bör kontrollera instruktionsboken för sitt fordon. Äldre fordon, eller utrustning med förgasare, kan också kräva högre oktantal.