Virus är små bitar av genetiskt material, insvept i proteinhöljen, som kan kapa cellulära maskineri av växter, djur och bakterier för självreplikation. De är extremt små, mycket mindre än bakterier. Ett typiskt virus är mellan 10 och 300 nanometer (miljarddelar av en meter) i storlek, medan typiska bakterier är större än en mikrometer (miljondels meter) i storlek.
Endast cirka 30,000 XNUMX virustyper spåras av virologer, även om det sannolikt finns miljontals. Viral klassificering försvåras av brist på fossila bevis – virus fossiliserar dåligt – och kontroverser om huruvida de är levande organismer eller inte. Till skillnad från andra organismer uppstår ibland nya virus från arvsmassan hos redan existerande organismer, vilket gör det svårt att bygga sammanhängande släktträd. Detta hindrar dock inte virologer från att försöka.
En enhetlig taxonomi för virus utvecklades först 1966 av International Committee on Taxonomy of Viruses (ICTV). Detta klassificeringsschema är inspirerat av Linnés klassificeringssystem för andra organismer. Den innehåller fem nivåer: ordning, familj, underfamilj, släkte och art. Erkännandet av ordernivån är extremt nyligen, med endast tre order namngivna. De flesta virusfamiljer har ännu inte placerats i någon ordning. För närvarande känner ICTV endast igen cirka 1,550 XNUMX arter.
Som exempel kan nämnas att vattkoppsviruset Varicella zoster (VZV) tillhör familjen Herpesviridae, underfamiljen Alphaherpesvirinae, släktet Varicellovirus, och saknar en kategorisering baserad på ordning.
Ett andra klassificeringsschema, Baltimore Classification, utvecklat av och uppkallat efter Nobelprisbelönte biologen David Baltimore, används ofta i samband med ICTV-systemet. Baltimores klassificeringssystem kategoriserade virus baserat på vad de är gjorda av. Här är schemat:
Grupp Innehåller Idubbelsträngade DNA-virusIIenkelsträngade DNA-virusIIIdubbelsträngade RNA-virusIV(+)enkelsträngade RNA-virusV(-)enkelsträngade RNA-virusVIdubbelsträngade omvändtranskriberande virus VIIdubbelsträngade omvänttranskriberande virus
Genom att använda dessa två klassificeringssystem tillsammans kan virologer faktiskt ha en aning om vad varandra pratar om. Ett annat traditionellt klassificeringssystem är baserat på vilken typ av organism de infekterar: det finns växtspecifika virus, djurspecifika virus och bakteriespecifika virus, så kallade bakteriofager. Beroende på vilken värd viruset har utvecklats för att infektera kommer det att ha en annan fysisk struktur.