En termisk reaktor är en utrustning som används för att producera energi, vanligtvis i form av elektricitet, genom den process som kallas kärnklyvning. Faktum är att denna typ av reaktor ofta är känd som en termisk kärnreaktor eftersom den är förknippad med produktion av elektricitet genom nukleära metoder. Dessa reaktorer kan producera elektricitet på ett relativt rent sätt, men det finns en del kritik mot denna metod också.
För att en termisk reaktor ska fungera måste atomer delas. Detta görs när neutroner kommer i kontakt med atomer, särskilt stora atomer som uran. Även om detta kan göras i en naturlig miljö, är det mycket mer sannolikt att det sker i en termisk reaktor eftersom neutronernas hastighet saktas ner. Detta ökar chanserna att neutronerna träffar en uranatom. Processen orsakar en kedjereaktion av atomsplittring som skapar en hel del värme.
Denna värme inne i reaktorn används sedan för att värma upp vatten, eller något annat material, som sedan används för att vända turbiner och producera el. Reaktorn blir i själva verket bränslekällan för att producera värmen till elektriciteten. Det finns så många atomer att detta anses vara en förnybar energikälla. Vidare förbränns inget kol i en termisk reaktor, så denna typ av elproduktion bidrar inte till växthusgaser eller andra skadliga effekter på miljön.
För att producera denna värme arrangeras bearbetade uranbränslepellets som innehåller uran i buntar. Dessa placeras sedan i kärnan av den termiska reaktorn, där neutronerna kan påverka dem. Bara en av dessa paket kan driva 100 genomsnittliga hem under loppet av ett år. Så småningom delas uranatomerna till den punkt där de alla har förbrukats. Vid den tidpunkten måste pelletsen, även känd som stavar, tas bort och ersättas med färska.
Detta avlägsnande och efterföljande bortskaffande är där många har oro för att använda en termisk reaktor för att producera el. Det återstående materialet är känt som kärnavfall och är mycket radioaktivt. Denna strålning har potential att orsaka kontaminering och kan vara extremt skadlig för människor och andra former av liv. För att hantera detta finns det tillfälliga lagringsanläggningar vid kärnkraftverkens plats, men dessa platser anses endast vara tillfälliga lösningar. En rimlig och helt säker långsiktig lösning har inte hittats, även om många övervägs.