Den juridiska definitionen av flyktiga organiska föreningar (VOC) skiljer sig från land till land. USA definierar flyktiga organiska föreningar som organiska föreningar, i princip alla kolväten, med låg löslighet i vatten, och en benägenhet för förångning vid relativt låga temperaturer, inklusive rumstemperatur. I huvudsak är en flyktig organisk förening en kemikalie eller förening som innehåller ett sådant ångtryck att det inte krävs mycket värme för att förånga den specifika kemikalien eller föreningen till en gasform.
Den vanligaste naturliga flyktiga organiska föreningen är metan, en indikator på naturgasbildning. En vanlig konstgjord flyktig organisk förening är formaldehyd, som finns i möbelkomponenter, färg och många rengörings- och desinfektionsmedel. Flyktiga organiska föreningar och deras hittills obegränsade användning har varit en stor bidragande orsak till sådana miljöproblem som smog och ”sjukbyggnadssyndrom”.
Främst ses effekterna av VOC vid andningsbesvär och störningar i immunsystemet. I allt högre grad upptäcks dock att de ångformiga effekterna av flyktiga organiska föreningar faktiskt absorberas genom huden, vilket leder till ytterligare komplikationer. VOC anses nu vara mer än en olägenhet, de är direkt dödliga.
Kalifornien, som länge plågats av smog, var den första amerikanska staten som insåg de förödande effekterna av utsläpp av flyktiga organiska föreningar på hälsa och miljö. Således var Kalifornien den första delstaten att införa regler för flyktiga organiska föreningar. New York, New Jersey, Arizona och flera andra stater insåg snart de fysiska och miljömässiga fördelarna med reglering av VOC, och anslöt sig till Kalifornien för att implementera sina egna VOC-stadgar.
Naturvårdsverket, i mitten av 1990-talet, fastställde äntligen definitioner och standarder för vad som utgör farliga VOC-föreningar och nivåer. Den 13 september 1999 trädde de första federalt påbjudna bestämmelserna för VOC-nivåer, i princip EPA flyktiga organiska föreningar, i kraft. En EPA flyktig organisk förening är en organisk förening som bestäms av EPA att ha en särskilt hög fotokemisk reaktivitet, eller förångningseffekt, under normala atmosfäriska förhållanden.
Vad detta betyder är att vissa kemikalier är särskilt benägna att förångas även under normala förhållanden och därför måste hållas under vissa nivåer i till exempel industriella beläggningar, inklusive vanliga husfärger, fernissor etc. De flesta stater i USA har nu VOC-reglerna är mycket strängare och mer omfattande än federala lagar.
Förbättringar har behövt göras i lastnings- och lossningsprocedurerna vid oljeledningsanläggningar på grund av de enorma utsläppen av flyktiga organiska föreningar på dessa platser. På andra håll städas avfallsplatser, byggnader ombelagda, till och med rensade, bilutsläppsnormer höjs och den kemiska bearbetnings- och tillverkningsindustrin regleras rigoröst, allt i ett försök att minska nivåerna av flyktiga organiska föreningar.