En seismometer är en anordning utformad för att mäta rörelser i jorden. Seismometrar används vanligtvis för att mäta seismiska vågor som härrör från en jordbävning eller explosion, och som färdas genom marken som vågor av kraft i stenar och mark. Den grundläggande designen av seismometrar är vanligtvis baserad på två objekt, eller massor. Det första föremålet kallas ramen, och det rör sig tillsammans med markens rörelser. Det andra föremålet brukar kallas en tröghetsmassa, och denna massa tenderar att inte röra sig när marken och ramen rör sig.
Vanligtvis är tröghetsmassan fäst vid ramen på ett sådant sätt att den kan röra sig i förhållande till ramen. Genom att mäta tröghetsmassans rörelse i förhållande till ramen är det möjligt att beräkna storleken på de vågor i marken som utlöste rörelsen. Vanligtvis är tröghetsmassans rörelser mycket små, så ofta innehåller en seismometer någon mekanism för att förstärka tröghetsmassans rörelse för att underlätta mer exakta mätningar.
Ett tidigt exempel på en seismometer var en enhet som användes 1906 för att analysera en jordbävning som inträffade i San Francisco. Denna seismometer hade en pappersram från vilken en pendel var upphängd. På pendeln var fäst en penna, som vilade på en glasskiva som var täckt av sot. När rörelser i marken fick pendeln att svänga, registrerade pennan rörelsen på glas. Enheter som denna, som kallas en jordbävningsseismometer, kan hjälpa forskare att kartlägga den troliga punkten där en jordbävning kan ha sitt ursprung.
Ett seismometermått baseras ofta på en mätskala som kallas Richter Magnitude Scale. Detta är en logaritmisk skala där varje enhet av seismometermått indikerar en seismisk våg tio gånger starkare än den föregående enheten. Till exempel är en jordbävning som mäter en sexa på Richterskalan tio gånger kraftigare än en jordbävning som mäter en femma på Richterskalan.
Moderna seismometrar är vanligtvis mycket känsliga elektriska enheter som använder elektriska sensorer, mycket effektiva förstärkare och elektrisk registrering av utdatamätningarna. Dessa instrument kategoriseras vanligtvis som bredband, kort period eller lång period. En bredbandsseismometer är vanligtvis den mest flexibla enheten, eftersom den vanligtvis har förmågan att mäta ett mycket stort antal olika seismiska vågor. Seismometrar för korta och långa perioder är vanligtvis begränsade till att mäta vågor inom ett visst område, men kan vara extremt känsliga.