Deuterostomes är ett stort superfylum av djur som inkluderar kordater (ryggradsdjur), tagghudingar, hemichordater (ekollonmaskar) och en liten fila, Xenoturbellida, som består av två marina maskliknande arter. ”Deuterostome” betyder ”organism i andra munnen”, en hänvisning till det faktum att under embryologisk utveckling i deuterostome blir den första kroppsöppningen anus och den andra munnen, till skillnad från i protostomer, där det är motsatsen. En annan skillnad är i klyvningen av embryot under tillväxten – deuterostomer visar obestämd klyvning, där det finns mer utrymme för variation i var cellerna slutligen hamnar, i motsats till protostomes bestämda klyvning, där ändpositionen för varje cell är fixerad.
Den mindre superphylumen i förhållande till protostomer, deuterostomes har fördelen av att innehålla de mest komplexa djuren. Alla djur över en viss godtyckligt definierad komplexitetsnivå är sannolikt deuterostomer. Till exempel är utan tvekan den mest komplexa phyla, Chordates, alla deuterostomes. Till skillnad från protostomer, som ofta har en mycket liten kroppshåla (coelom) eller ingen alls, har deuterostomes mer framträdande coeloms, vilket hjälper till att ge ett ramverk för muskler att dra mot, samt tillåter utveckling av mer komplexa organ vars strukturella utveckling är oberoende av kroppsväggen.
Många av de enklaste deuterostomerna har tre enkla egenskaper – gälslitsar, en ihålig nervsträng och en segmenterad kropp. Det verkar troligt att den gemensamma förfadern till alla deuterostomes hade dessa egenskaper. Det finns en viss osäkerhet om när deuterostomer förgrenade sig från protostomer, men många paleontologer anser att 558 miljoner år sedan är en trolig nedre gräns. Ernettia, ett fossil från den sena Ediacaran-perioden, verkar vara en trolig deuterostom, medan den mystiska utdöda filumen från det tidiga kambrium, Vetulicolia, har drag som tyder på att de förmodligen var deuterostome.
Inom bara 20 miljoner år eller så utvecklades de tidigaste enkla deuterostomerna till de första ryggradsdjuren – särskilt käklösa fiskar, som är förfäder till alla fiskar, hajar och landlevande ryggradsdjur. Många av spinoff-grupperna existerar fortfarande idag – Xenoturbellida, ekollonmaskar, manteldjur, lansetter, etc. Tunikater är en av de mest ovanliga av dessa grupper eftersom deras larver visar sig på grund av en nervsträng, men de tappar den i vuxen ålder. Detta tar upp möjligheten att ryggradsdjur utvecklats från larvformen hos vissa ryggradslösa djur.