Seismisk databehandling involverar sammanställning, organisation och omvandling av vågsignaler till en visuell karta över områdena under jordens yta. Tekniken kräver att man ritar punkter och eliminerar störningar. Vid ett tillfälle krävde seismisk bearbetning att information skickades till ett avlägset datorlabb för analys. För närvarande tillåter bärbara datorer utrustade med seismisk programvara geofysiker att mata in och manipulera data på plats.
Sprängningar från sprängämnen eller vibrerande maskiner som inträffar under kolväteprospektering eller petroleumgeologiska studier producerar vågor som färdas genom marken och kan få den att röra sig. Maringeologistudier använder luftgevär som skapar tryckvågor. Runt dessa enheter finns en rad geofoner eller hydrofoner, som tar emot de vågor som reflekteras från underytan, omvandlar dem till en elektrisk signal och registrerar mottagningstiden. Ett specifikt område kan ta emot hundratals eller tusentals sprängningar under en förutbestämd tidsperiod.
Bearbetning av den råa seismiska data som erhålls från geofonerna kräver att programvaran gör beräkningar baserat på avstånd, tid och hastighet. När en dator utför seismisk databehandling plottas punkter på två- och tredimensionella grafer. Dessa koordinater visar ofta avståndet från en ljudproduktionsenhet till geofonerna. Andra punkter representerar vågens färdtid från dess ursprungspunkt till geofonerna. Displayen illustrerar också djupet vågorna når innan de reflekteras tillbaka till ytan.
Efter att ha samlat in rådata och gjort de erforderliga beräkningarna, kan den seismiska databehandlingsmjukvaran generera en tvådimensionell reflektionsgraf. Genom att utföra geometriska beräkningar utifrån djup och tid kan programmet skapa en tredimensionell representation av området. Geologer kan också använda färger för att indikera olika djup eller för att skilja mellan lager. Ofta kräver dessa bilder finjustering.
Deconvolution, vid seismisk databehandling, förkortar reflektionsvågor och minskar spökeffekten som kan uppstå på grund av instrumentering, efterklang eller flera reflektioner. Denna funktion visar generellt mer tydligt definierade lager. Mute-funktionen eliminerar områden som huvudsakligen består av brus eller möjligen brytningar som överlappar reflektioner. Hastighetsanalysfilter rengör bilden genom att skilja mellan en verklig vågsignal och brus, baserat på vågens frekvens och hastighet.
Genom att använda färdtiden, våghastigheten och antalet reflekterade vågor kan geofysiker bestämma substratets densitet, porositet och vätskemättnad. Ju tätare stenformationen är, desto snabbare färdas vågorna, och porösa stenar saktar ner vågornas vandring. På samma sätt passerar vågor snabbt genom vattenfyllda områden, men långsamt genom luft- eller gasfickor.