Tyroxin och trijodtyronin, eller T4 och T3, är de viktigaste sköldkörtelhormonerna och skiljer sig åt i mängder som produceras, hur de tillverkas och deras styrka. De bör också noteras som att de har stor likhet; tyroxin har förmågan att omvandlas till trijodtyronin och bör ses som en föregångare till det. I slutändan är det T3 som har mest effekt på de flesta celler i kroppen, men det skulle inte existera utan T4, så de är båda livsviktiga hormoner. Ett annat sätt att jämföra dessa kemikalier är genom att bedöma deras fördelar som receptbelagda läkemedel.
Sköldkörtelhormonerna produceras som svar på sköldkörtelstimulerande hormon, som tillverkas i hypofysen. En tydlig skillnad mellan tyroxin och trijodtyronin noteras i hur mycket av varje sköldkörteln producerar. Cirka 80 % av den totala produktionen är tyroxin, och endast 20 % är trijodtyronin.
Eftersom T3 verkar på de flesta av kroppens celler, kanske denna produktion inte tycks vara tillräcklig för uppgiften, särskilt eftersom det mesta av hormonet binds i proteiner och endast en liten mängd är kvar att verka på andra celler i kroppen. Det räcker dock eftersom T3 också görs utanför sköldkörteln. I vissa organ, som levern, tas fritt tyroxin från en av sina fyra jodatomer. Resultatet är nyproduktion av T3. I denna process är det lätt att se sambandet mellan tyroxin och trijodtyronin, eftersom T4 är viktigt för att göra tillräckliga mängder T3.
Eftersom denna omvandling ständigt upprepas, skapas mer T3 och kan sedan ha en direkt effekt på olika delar av kroppen. Det hjälper till med kalorireglering, metabolism, temperaturkontroll och produktion av viktiga neurotransmittorer. I rätt utbud påverkar trijodtyronin många processer och påverkar fysisk och mental hälsa. Jämförelsevis är T4:s roll lite mindre direkt, men den finns för att göras till den mycket starkare T3.
Ibland vill patienter som har låga sköldkörtelproblem en direkt jämförelse av de olika medicinerna som innehåller tyroxin och trijodtyronin. Fram till mitten av 20-talet var läkarna inte medvetna om att T4 gjordes till T3 och de ordinerade ofta båda hormonerna tillsammans. Eftersom trijodtyronin är så mycket starkare kan det lätt inducera hypertyreos. När förhållandet mellan de två hormonerna väl var fastställt var det inte meningsfullt att förskriva båda läkemedlen.
För närvarande ordinerar de flesta läkare bara tyroxin eftersom det kommer att göras till T3. Ibland tolererar patienter inte tyroxin bra och man gör ett fall för att förskriva mycket mindre mängder trijodtyronin istället. Det finns fortfarande en viss oro för att T3 i allmänhet får människor att ha hypotyreos under några timmar varje dag efter att de tagit sin medicin. Det finns också oro för stabiliteten av trijodtyronin i pillerform, och i många fall föredrar läkare att skriva ut tyroxin.