Ryggradslösa djur är djur utan ryggrad. De utgör 97 % av alla djurarter, inklusive alla maskar, insekter, spindeldjur, kräftdjur, blötdjur, maneter, sjöstjärnor, nematoder, svampar och all mikrofauna. Det minsta ryggradsdjuret, Paedocypris-honan, är 7.9 mm långt, så allt som är mindre tillhör denna grupp. Genetiskt sett är ett viktigt sätt på vilket de skiljer sig från ryggradsdjur att ryggradslösa djur bara har ett kluster av Hox-gener, medan ryggradsdjur har flera. Människor har 4 Hox-kluster. Alla de 38 djuren utom en delmängd av en, Chordata, är ryggradslösa djur.
Ryggradsdjur och ryggradslösa djur splittrades evolutionärt mellan 525 och 520 miljoner år sedan, när åtta tidiga ryggradsdjur förekommer i fossilregistret, framför allt den käklösa fisken Myllokunmingia. Dessförinnan fanns djur i minst 80 miljoner år i former som inte hade ryggrad. Sedan dess har de varit världens mest framgångsrika djur när det gäller biomassa, framför allt kräftdjur i havet, leddjur på land och nematoder i båda.
När det gäller storlek tenderar ryggradsdjur att ha fördelen, även om det har funnits några ganska stora ryggradslösa djur genom historien, inklusive Mesonychoteuthis hamiltoni, den kolossala bläckfisken, med en maximal storlek runt 40–46 fot (12–14 m); de utdöda eurypteriderna (havsskorpioner), som var upp till 8 fot (2.5 m) stora; Arthropleura (jätte tusenfoting), på 8.5 fot (2.6 m); och griffinflugan, Meganeuropsis permiana, med ett vingspann på 2.3 fot (71 cm). I genomsnitt tenderar dock ryggradslösa djur att vara mikroskopiska eller insektsstora, medan det typiska ryggradsdjuret är fisk- eller gnagare.
På grund av deras snabba reproduktionshastigheter och jämförande strukturella enkelhet används vissa ryggradslösa djur, såsom nematoder och fruktflugor, vanligtvis inom vetenskapen som modellorganismer. Mycket av det vi vet om genetik och biomekanik har kommit från detaljerade studier av dessa varelser.
En undergrupp av djur utan ryggrad, kallade vattenlevande ryggradslösa djur som är synliga för blotta ögat, har fått namnet ”makroryggradslösa djur”. Dessa djurs överflöd och mångfald anses vara en viktig indikator på miljötillståndet i ett område. De är en av de viktigaste länkarna i näringskedjan över nivån för mikrofauna och under nivån för högre rovdjur. Vissa makroryggradslösa djur föregår förstås andra makroryggradslösa djur.