Partiklar beskriver fasta ämnen eller vätskor som är mycket små och vanligtvis finns i luften, i vilket fall de också kan kallas partikelföroreningar. Storleken på en partikel kan variera från bara två eller tre molekyler till bitar som är tydligt synliga för det mänskliga ögat, även om de fortfarande är små. Det finns två typer av partiklar, primära och sekundära. Primära partiklar skapas direkt från en källa och skickas på något sätt ut i luften, där de kan förbli suspenderade i allt från timmar till veckor, beroende på storleken. Sekundära partiklar bildas faktiskt i luften när olika molekyler och förhållanden skapar kemiska reaktioner.
De flesta partiklar mäts i mikrometer. De minsta partiklarna, som kallas fina partiklar, är 2.5 mikrometer eller mindre. Grova partiklar är större och mäter från 2.5 mikrometer till 10 mikrometer. Visuellt kommer fina partiklar, om de alls kan ses, att se ut som ånga eller rök. De större grova partiklarna kan vara individuellt synliga och kan bilda korniga moln av föroreningarna.
Atmosfären är inte den enda platsen där partiklar kan existera. Det kan också vara i vätskor som havsvatten och kemiska lösningar. Partiklar i en vätska har möjlighet att bli luftburna genom avdunstning eller typer av omrörning som faktiskt fysiskt kan kasta ut partiklarna i luften. Ett exempel på detta är salt i havet som vinden och avdunstning kan orsaka att sväva i luften. Bevis på detta kan ses i metallstrukturer nära saltvattenförekomster som kan drabbas av de frätande effekterna av luftpartiklar som transporterar saltet till marken.
Det finns många källor till partiklar, vissa konstgjorda och andra naturliga. En av de största källorna till både fina och grova partiklar är damm som sparkas upp i luften från vägar. Andra källor inkluderar förbränning av fossila bränslen som kol, skogsbränder, vulkanutbrott och utsläpp från motorer i bilar som använder bensin som bränsle. Ju finare partiklarna är, desto längre stannar de i atmosfären, vilket gör att vissa kan resa ganska långt innan de förs till marken av regn eller gravitation.
En av farorna med partiklar, särskilt den fina typen, är att det kan andas in. Om partiklarna, som kan bestå av valfri kombination av hundratals kemikalier och grundämnen, kan ta sig igenom näsans och munns försvar, kan de leta sig in i lungorna och eventuellt till och med passera in i blodomloppet. Detta kan orsaka andningsproblem och potentiellt bidra till en högre risk för vissa typer av cancer eller hjärtsjukdomar.
Ett annat problem som partiklar orsakar är en modifiering av hur atmosfären absorberar solstrålning. En tillräckligt hög koncentration av partiklar i atmosfären kan förändra hur värme passerar genom atmosfären till ytan och hur värme som reflekteras tillbaka från ytan reser tillbaka till rymden. Vissa av partiklarna kan sprida strålningen, vilket gör att mindre värme når marken samtidigt som den förhindrar strålningen som når jorden från att fly tillbaka ut i rymden som den normalt skulle göra.