Radioaktiv kontaminering är oreglerad utbetalning av radioaktiva material, såsom radioaktiva gaser, vätskor eller partiklar, på en plats där de kan skada individer eller utrustning. Växter, byggnader, människor och djur kan alla bli förorenade av radioaktiva material som släpps ut i miljön. Luft, vatten, avfall och ytor är andra möjliga källor till radioaktiv kontaminering. Till exempel, om ett radioaktivt ämne oavsiktligt spills på ett golv, kan individer sprida ämnet helt enkelt genom att gå på det förorenade golvet.
Ett antal händelser kan orsaka radioaktiv kontaminering. Om en kärnvapenexplosion inträffar kan det till exempel leda till spridning av radioaktiv förorening. Detta fenomen är vanligtvis känt som ett nukleärt nedfall. När ett radioaktivt ämne inte är ordentligt förseglat i en basbehållare kan det spridas till andra föremål och orsaka radioaktiv kontaminering. Radioaktivitetskontamination kan också vara det oundvikliga resultatet av vissa metoder. Till exempel frigörs radioaktiva material automatiskt vid upparbetning av kärnbränsle.
Förorening av radioaktivt avfall kan ske externt, internt eller genom miljön. Extern kontaminering uppstår när det radioaktiva materialet, vanligtvis i form av damm, pulver eller vätska, kommer på en individs hår, hud eller kläder. Inre kontaminering sker när en individ andas in, sväljer eller absorberar ett radioaktivt ämne. När radioaktivt material distribueras eller släpps ut i miljön uppstår miljöförorening.
Effekterna av radioaktiv kontaminering varierar beroende på typen av radioaktivt ämne, nivån på dess inneslutning och graden till vilken den distribuerades. Radioaktiva föroreningseffekter är vanligtvis minimala för låga nivåer av radioaktivt material som har minimala inneslutningsproblem. Även i lågnivåfall måste det skadliga materialet ofta saneras och sedan kasseras på rätt sätt.
Å andra sidan kan höga nivåer av föroreningar avsevärt hota både människor och miljö. Om individer blir förorenade med radioaktivt material kommer de att utsättas för strålning tills materialet har eliminerats från deras kroppar, hår och kläder. Effekterna av radioaktiv inneslutning beror på nivån av radioaktiv kontaminering och ämnets kemiska toxicitet. I vissa fall kan ämnet spridas i hela kroppen och snabbt avlägsnas. I andra fall kan dock betydande funktionsnedsättning inträffa, såsom organskada eller fel.
Radiokontamineringskontroll kan göras genom att initiera säkerhetszoner runt förorenade områden. Säkerhetszoner är utformade för att minska tillgången till radioaktivt material som kan påverka folkhälsan negativt. Kontrollprocedurer kräver vanligtvis också att individer som arbetar i säkerhetszoner är utbildade yrkesmän som använder korrekt säkerhetsutrustning.