Den kemiska industrin är en central del av modern affärsverksamhet och tillverkning. Den producerar ett enormt utbud av olika ämnen som används inom nästan alla områden, från kommersiell försäljning till medicin. Kemiföretag använder råvaror som olja, vatten, metaller och naturgaser för att producera tusentals olika kemikalier som används över hela världen. Gummi och plast utgör en stor del av den kemiska industrin, som faktiskt förbrukar en betydande del av sin egen produktion.
Det finns många olika processer och tekniker involverade i den kemiska industrin, eftersom företag måste ta många steg för att omvandla råvaror till användbara kemikalier. De måste ofta bearbeta och förädla råvarorna för att få dem till en ren form. Stor precision krävs; om även en liten mängd av materialet inte är helt rent, kan slutprodukten förstöras. Mätning är alltså en utomordentligt viktig aspekt av branschen. Slutligen utsätts vanligtvis olika ämnen och material för kemiska reaktioner som ger önskat slutresultat.
Kemikalier som produceras av den kemiska industrin delas in i flera olika kategorier. Baskemikalier inkluderar kemikalier och kemiska produkter som produceras i stora mängder och används ofta. Plast är ett exempel på en grundläggande kemikalie; plastprodukter tillverkas runt om i världen i mycket betydande mängder och används i allt från förpackningar till leksaker. Petrokemikalier, som härrör från petroleum och andra kolväten, och gödningsmedel, som används i enorma mängder av jordbruksindustrin, ingår också i kategorin baskemikalier.
Specialkemikalier, ofta kallade finkemikalier, tillverkas av den kemiska industrin i mindre kvantiteter och brukar kosta mycket mer pengar. De inkluderar speciella lim, elektroniska kemikalier, industrigaser, tätningsmedel och beläggningar. Livsvetenskap utgör en annan kategori av kemikalier. Denna kategori omfattar biologiska produkter som används inom hälsoindustrin och inom växtskydd. Life science kemikalier tenderar att vara ganska dyra.
Konsumentkemikalier är de kemikalier som produceras av den kemiska industrin och som säljs direkt till konsumenter. Dessa inkluderar sådana saker som tvål, tvättmedel och kosmetiska produkter. Den kemiska industrin är enorm och producerar minst hundratals miljoner ton kemikalier varje år. Det är en viktig del av den moderna ekonomin och har omfattande effekter i en mängd andra branscher. Bil-, läkemedels-, konsumenttillverknings- och kosmetikaföretag är alla starkt beroende av de kemiska produkterna som produceras dygnet runt av kemiföretag runt om i världen.