En aminosyrapeptid är en molekyl som innehåller en kort kedja av aminosyror sammanfogade av peptidbindningar. Dessa molekyler har samma grundstruktur som proteiner, men det finns en specifik skillnad mellan dem. Den egenskap som skiljer ett protein från en aminosyrapeptid är antalet aminosyror som är sammanfogade för att bilda molekylen. I allmänhet, om det finns mindre än 50 aminosyror i kedjan, anses det vara en aminosyrapeptid.
Inom både aminosyrapeptider och proteiner håller peptidbindningar samman aminosyrorna. Peptidbindningar är ett exempel på kovalenta bindningar, som bildas när elektroner delas mellan två olika atomer. När det gäller aminosyror bildas bindningen mellan karboxylgruppen (-COOH) i en aminosyra och aminogruppen (-NH2) i en annan. Under reaktionen som binder samman de två aminosyramolekylerna frigörs en molekyl vatten (H2O) när en vätejon (H) från aminogruppen förenas med en hydroxyl (OH) från karboxylgruppen.
Den kortaste aminosyrapeptiden som kan bildas kallas en dipeptid eftersom den bara innehåller två aminosyror. Därifrån ökar de i längd upp till cirka 50 aminosyror. När fler aminosyror sammanfogas bildas tri-, tetra- och pentapeptider. Dessa molekyler kallas också polypeptider, vilket betyder ”många peptider.” För att bilda proteiner måste minst två polypeptider sammanfogas.
Aminosyrapeptider och proteiner har många olika roller med djurens celler. Båda kan bilda hormoner och enzymer, som reglerar funktionen hos vissa celler och kan stimulera eller hämma särskilda reaktioner i celler. De spelar också en roll för att stödja olika delar av djurkroppen eftersom de är integrerade i många olika typer av celler och vävnader, inklusive hår, naglar, muskler, ben och hudceller.
Sekvensen för aminosyrapeptiden bestäms av organismens DNA. De långa strängarna av nukleinsyror ger koden för vilka aminosyror som ska fästas till vilka. Initialt transkriberas DNA till RNA, som sedan översätts till en aminosyrapeptid eller protein. En kombination av tre DNA-nukleinsyror, eller ett kodon, motsvarar varje aminosyra. Det finns 20 olika aminosyror som kan sammanfogas till en aminosyrapeptidkedja.