Programmerad celldöd är den process genom vilken celler i växter och djur dör genom självförstörelse, snarare än på grund av skada. Även kallad apoptos i djurceller, är processen vanligtvis en del av embryonal utveckling av alla djur och tros vara ansvarig för utvecklingen av individuella siffror och eliminering av överskottsmaterial i olika stadier av djurets utveckling. Det är också en del av immunsystemet hos djur, och den process genom vilken överflödiga eller defekta celler i kroppen elimineras för att upprätthålla homeostas och hälsa. Programmerad celldöd kan också ha en negativ effekt på ett djurs eller en människas kropp när den utlöses av virus.
Programmerad celldöd, som studerats och dokumenterats under senare hälften av 20-talet, är ansvarig för hur olika djur och växter utvecklas och växer. Växter och djur växer vanligtvis genom delning och replikering av celler i organismen. För att kompensera denna process på rätt sätt inträffar programmerad celldöd för att förhindra att växtens eller djurets kropp växer i alltför hög hastighet.
Processen är ganska komplicerad, men i grunden får en cell en signal antingen inifrån eller utifrån cellen att börja brytas ner. Dessa bitar markeras sedan för att ”ätas” av fagocyter i organismen. Detta förhindrar att skadliga material eller kodning i cellen påverkar resten av organismens celler.
Programmerad celldöd tros vara en särskilt viktig del av djurens tillväxt och utveckling i det tidiga livet och embryonalstadiet. Till exempel tyder bevis på att den tidiga utvecklingen av individuella fingrar och tår hos ett mänskligt foster beror på apoptosen av cellerna som skulle existera mellan siffrorna men dö av, vilket lämnar de återstående cellerna för att bilda de individuella fingrarna. På samma sätt beror återuppbyggnaden av en grodyngels svans i sin kropp när den blir en groda på celldöd, snarare än den fortsatta delning och tillväxt av dessa svansceller.
Tyvärr kan programmerad celldöd hindras av vissa virus och andra ogynnsamma fysiologiska tillstånd. Spridningen av cancer genom ett djurs kropp beror vanligtvis på att apoptos inte inträffar korrekt i organismens kropp. Under idealiska förhållanden bör cancerceller beordras att dö av proteiner i kroppen, vilket förhindrar dessa cancerceller från att dela sig och spridas.
Den programmerade celldöden inträffar dock inte korrekt i många fall av cancer, vilket leder till spridning av potentiellt dödliga celler i hela kroppen. Humant immunbristvirus (HIV) använder på liknande sätt programmerad celldöd på ett negativt sätt genom att få T-hjälparceller som vanligtvis bekämpar virus och andra infektioner i människokroppen att börja självförstöra. Detta tillstånd, som kallas förvärvat immunbristsyndrom (AIDS), förstör effektivt kroppens immunsystem, vilket ofta leder till komplikationer eller dödsfall från andra sjukdomar.