En naturlig mördarcell (NK) är en del av kroppens immunsystem och är involverad i att förstöra tumörceller eller celler som är infekterade av virus. NK-celler kan döda kroppens egna celler, så NK-cellsaktivitet regleras noggrant av immunförsvaret. Naturliga mördarceller kan känna igen och rikta in sig på infekterade och cancerceller men attackerar normalt inte friska celler.
En NK-cell är en typ av lymfocyt, eller vita blodkroppar, som produceras av benmärgen och är en del av det medfödda immunsystemet snarare än det adaptiva immunsystemet. Det adaptiva immunsystemet genererar ett specialiserat svar på en viss typ eller stam av infekterande organism, och det medfödda immunsystemet svarar på ospecifika hot genom att attackera celler som det inte känner igen som friska mänskliga celler; dessa kan vara patogener, såsom skadliga bakterier, eller så kan de vara mänskliga celler som inte fungerar normalt på grund av infektion eller mutation. Det medfödda immunförsvaret kan betraktas som kroppens första försvarslinje, går till handling samtidigt som ett mer specifikt försvar organiseras, och NK-celler spelar en väsentlig roll.
NK-cellen har två typer av receptorer, strukturer som kan binda till molekyler som finns på ytan av en cell. Det finns en aktiverande receptor som uppmanar NK-cellen att döda en cell när den binder till någon av olika molekyler som finns på den cellens yta och en hämmande receptor som åsidosätter ”döda”-signalen när den binder till en molekyl som kallas major histocompatibility complex I (MHC-I), som skulle finnas på ytan av en normal cell. Celler som är cancerösa eller som är infekterade med ett virus misslyckas vanligtvis med att producera MHC-I, så NK-celler som möter en sådan cell kommer inte att ta emot den hämmande signalen och kommer att döda cellen.
Naturliga mördarceller dödar en infekterad eller cancercell genom att frigöra två typer av kemikalier. Perforiner skapar små porer på cellens yta, sedan passerar enzymer som kallas granzymer genom porerna in i cellen, vilket stimulerar frisättningen av ytterligare enzymer som dödar cellen genom apoptos, vilket är programmerad celldöd. Under apoptos krymper cellen och fragmenteras, med varje cellfragment som finns i ett membran. Detta förhindrar frisättning av virus eller skadliga ämnen när cellen dör. Cellfragmenten torkas upp av andra immunsystemceller som kallas fagocyter.
Två andra typer av kemikalier frigörs också av NK-celler. Dessa kallas cytokiner och kemokiner. De är involverade i aktiveringen av det adaptiva immunsvaret mot infektion och andra hot.
Mycket sällan kan NK-cellsleukemi uppstå som ett resultat av en okontrollerad spridning på naturliga mördarceller. Det tros vara associerat med infektion av Epstein-Barr-virus. NK-cellers roll vid autoimmuna sjukdomar har varit föremål för forskning i början av 21-talet.