Sulfolan är en typ av flytande kemiskt lösningsmedel. Det kallas också tetrametylensulfon. Det är en färglös, klar vätska som är löslig i vatten. Sulfolane lösningsmedel utvecklades först på 1960-talet av Shell Oil Company, som använde det för att rena naturgas.
En av de viktigaste egenskaperna hos denna kemikalie är dess löslighet i vatten. Anledningen till denna kemiska egenskap är att molekylen är starkt polär. En polär molekyl är en som har en distinkt positiv laddning på ena sidan och negativ laddning på den andra. Detta liknar ett batteri, som har en positiv ände, eller pol, och en negativ pol.
Det systemiska namnet på sulfolanmolekylen är 2,3,4,5-tetrahydrotiofen-1,1-dioxid, och den har en molekylstruktur av C4H8O2S. Den tillhör en grupp organiska svavelmolekyler som kallas sulfoner. Dessa typer av molekyler kännetecknas av att de har en sulfonylgrupp, som är en svavelatom som är tätt bunden till två syreatomer. Det är denna sulfonylgrupp som gör sulfolanmolekylen polär.
I sin första kommersiella användning av Shell Oil Company användes sulfolan för att avlägsna ämnen som koldioxid (CO2) och andra föroreningar från sur naturgas. Processen som användes kallades sulfinolprocessen. Sedan det först upptäcktes har ytterligare kommersiell användning för kemikalien upptäckts.
Två av de viktigaste moderna användningsområdena för kemikalien är sulfinolprocessen, som fortfarande används av Shell Oil, och sulfolanextraktionsprocessen. Denna extraktionsprocess är en metod för att framställa aromatiska kolväten, ämnen som kan användas i utvecklingen av vissa sprängämnen, smörjmedel, konserveringsmedel och plaster. Både sulfinolprocessen och sulfolanextraktionsprocessen är licensierade processer som tillhör Shell Oil Company. Kemikalien är tillåten att användas av andra företag för alternativa processer, och den används nu i stor utsträckning av många organisationer inom den petrokemiska industrin.
Sulfolan är i allmänhet en mycket stabil kemikalie och kan därför återanvändas flera gånger i många av de olika processer där den används. Det är ett giftigt ämne för människor och bör inte intas eller andas in. På grund av dess stabila natur anses det i allmänhet vara säkert om det förvaras på lämpligt sätt, och det är inte explosivt. Det kan dock vara farligt om det förvaras felaktigt. Det kan interagera med olika andra kemikalier för att bilda farliga produkter, och kan också bilda explosiva ångblandningar med luft.