Etylparaben är en etylester av hydroxibensoesyra. Hydroxibensoesyraföreningar är mer kända som parabener, som används som konserveringsmedel i kosmetika, läkemedel och som en livsmedelstillsats för att hämma svamptillväxt. Parabener har också hittats i bröstcancertumörer. Även om det anses säkert i de mycket låga koncentrationerna på 0.04 % till 0.08 % som vanligtvis används i produkter, tyder flera studier på ett samband mellan parabener och bröstcancer.
Food and Drug Administration (FDA) i USA har funnit att parabener har förmågan att efterlikna det kvinnliga hormonet östrogen i människokroppen. Bevis tyder dock på att denna effekt är försumbar och inte ökar naturliga östrogennivåer. Trots sådana positiva vetenskapliga rön om säkerheten och toleransen för etylparaben vid de koncentrationsnivåer som för närvarande används, är det ett av många syntetiska konserveringsmedel som tillverkare försöker minska användningen av. Många kosmetikaprodukter marknadsförs nu som parabenfria för att undvika eventuella faror som kemikalierna utgör.
Flera föreningar relaterade till etylparaben används också som svampdödande konserveringsmedel. Metylparaben är ett besläktat kemiskt konserveringsmedel som ofta används för att hämma tillväxten av Drosophila-larver, allmänt känd som fruktflugor, i livsmedel. Propylparaben är en annan parabenrelaterad förening som används som svampdödande medel, med den unika egenskapen som är en naturligt förekommande kemikalie som finns i många växter och vissa insektsarter. Butylparaben används ofta i läkemedel som ett annat derivat av parabenfamiljen av föreningar.
Kontroverser om säkerheten för produkter som innehåller etylparaben kan fortsätta under en tid eftersom studier av dess negativa effekter är små och begränsade i omfattning. En studie från 2004 publicerad i Journal of Applied Toxicology fann att 60 % av brösttumörerna var centrerade i ett litet område nära underarmarna, där deodorant oftast appliceras. Av de 20 fall av maligna brösttumörer som studerades hade 18 höga koncentrationer av parabener i tumörceller.
Försök att ersätta etylparaben i de industrier som förlitar sig på det har resulterat i utvecklingen av fenoxietanol, som fungerar som både konserveringsmedel och ingrediens i doftämnen. Paradoxalt nog verkar fenoxietanol ha bredare risker än etylparaben och de andra parabenerna som den är designad för att ersätta. Varningar har utfärdats om krämer som innehåller fenoxietanol för dess potentiella toxicitet för immunsystemet och icke-reproduktiva organ. Restriktioner för användning och märkning av produkter som innehåller fenoxietanol finns i Japan och EU. Studier i Kanada för dess tendens till bioackumulering i människokroppen har dock inte visat någon risk.