Den första amerikanska astronauten, och den andra personen i rymden i allmänhet, var Alan Shepard, Jr. Liksom de flesta av de tidiga astronauterna, rekryterades Shepard till NASA från marinen, där han var en testflygpilot för experimentella farkoster på hög höjd . På 1950-talet flög han i F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray och F11F Tiger, F5D Skylancer, och loggade över 8,000 3,700 timmars flygtid med XNUMX XNUMX timmar i jetflygplan. Innan han gick till NASA för att bli astronaut var han instruktör på Test Pilot School.
När rymdkapplöpningen var i full gång i slutet av 1950-talet valde NASA ut 110 militärpiloter för att genomgå en rigorös testregim för att välja ut en elitgrupp på sju för USA:s första bemannade rymdfärder. Detta var en del av Mercury Project, och elitgruppen blev känd som Mercury Seven, som flög den historiska serien av Mercury-uppdrag. Försöker slå ryssarna ut i rymden sedan Sputnik, USA planerade att få den banbrytande astronauten Shepard att åka ut i rymden i oktober 1960, men projektet försenades på grund av nödvändigheten av oplanerat förberedande arbete.
Den 12 april 1961 blev den sovjetiske kosmonauten Yuri Gagarin den första människan i rymden, som kretsade runt jorden bara en gång innan han landade igen i Sovjetunionen – men det räckte. Sovjeterna hade inte bara slagit amerikanerna genom att skapa den första satelliten, nu hade de skjutit upp den första mänskliga astronauten.
Bara några veckor senare, den 5 maj 1961, blev Shepard den första amerikanska astronauten, uppskjuten i rymden ombord på Freedom 7-kapseln. Kapseln, som sjösattes från Cape Canaveral, Florida, nådde en höjd av 187 km (116 mi) och färdades i rymden i endast 16 minuter innan den plaskade ner i Mexikanska golfen. Till skillnad från den sovjetiska uppskjutningen, under Freedom 7-flygningen, hade Shepard kontroll över farkosten hela tiden.
Hela flygningen spelades på TV och sågs av miljoner. Efter att ha lyckats återhämta sig hyllades Shepard som en nationell hjälte, hyllades av presidenten och bjöds på parader i Washington, New York och Los Angeles.
Även om Shepard allmänt anses vara den första astronauten, kallades flera andra människor ”astronauter” på sin tid på grund av extremt höga höjdflygningar. En av dessa var Wiley Post, som var den första mannen som flög solo runt om i världen, och som ibland anses vara den första amerikanska astronauten på grund av hans rekordhög flygning på 50,000 15,240 fot (XNUMX XNUMX m) och hans arbete med att utveckla trycksatta flygdräkter.