Ceres är en dvärgplanet och den största kroppen i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Dess dimensioner är 975×909 km, vilket gör den ungefär en fjärdedel av månen. Ceres kretsar 3 AU från solen. Dess genomsnittliga yttemperatur är ungefär ~167 K (-159 °F), även om vid högmiddag dess temperatur kan stiga till 235 K (cirka -38 °C). Ceres har sannolikt en svag atmosfär åtföljd av ytfrost.
När den upptäcktes av den italienske astronomen Giuseppe Piazzi den 1 januari 1801 ansågs Ceres vara en planet, men 1850 klassificerade det astronomiska samfundet den som en asteroid. Denna beteckning kvarstod i över 150 år, fram till 2006 då den omklassificerades som en dvärgplanet av International Astronomical Union, tillsammans med de trans-neptuniska objekten Pluto och Eris. Ceres är uppkallad efter den romerska växtguden.
Ceres klassificeras inte som en sann planet eftersom den inte uppfyller ett av de nödvändiga kriterierna för planeter; att ha rensat kvarteret runt sin omloppsbana. Precis som Pluto och Eris är Ceres inbäddad i ett asteroidbälte och har inte rensat sitt lokala grannskap. Trots sin dvärgplanetstatus utgör Ceres ungefär en tredjedel av massan i asteroidbältet. Tillsammans med de tre största närliggande asteroiderna, 4 Vesta, 2 Pallas och 10 Hygiea, utgör Ceres hälften av bältets totala massa.
Kraftfulla teleskopbilder av Ceres ger inte hög upplösning, och mystiska förändringar i funktioner har observerats på Ceres under åren. En mörk fläck som observerades 1995 med rymdteleskopet Hubble fick namnet ”Piazzi”, men efterföljande observationer med Keck-teleskopet med högre upplösning hittade inga spår av den. Hubble-bilder från 2003 och 2004 visar en gåtfull vit fläck, vars natur är okänd. Den vita fläcken kan vara en reflekterande isfläck.
Inga rymdsonder har ännu besökt Ceres. Den 27 september 2007 lanserade NASA sitt Dawn Mission, som kommer att utforska asteroiden 4 Vesta 2011 innan den anländer till Ceres 2015. Efter ett års kretslopp kommer den att flytta sig allt närmare, från 5,900 700 km till XNUMX km från Ceres yta.