Ett stoppkodon är en nukleinsyratriplett i budbärar-RNA (mRNA) som inte kodar för en aminosyra och därigenom stoppar produktionen av ett protein. I huvudsak säger stoppkodonet till ribosomerna som utför mRNA-koden att det är dags att sluta; man skulle kunna tänka på det nästan som en perforerad linje på ett pappersark som indikerar ”riv här.” Utan ett stoppkodon på plats skulle proteiner gjorda av RNA bestå av ändlösa kedjor av aminosyror, eftersom ribosomerna inte skulle veta när de skulle sluta.
Stoppkodon finns också i DNA, så att de överförs när DNA transkriberas till RNA. I DNA är de tre stoppkodonen TAA, TAG och TGA. Dessa tripletter är ”nonsens” kodon som inte kodar för någonting, vilket minskar risken för att ett misstag kommer att begås. När de transkriberas till RNA är stoppkodonen UAA, UAG och UGA.
Längden på en aminosyrakedja i ett protein kan variera, vilket innebär att stoppkodon hittas med varierande intervall i kodande DNA och RNA, de områden av den genetiska koden som innehåller information som behöver exekveras för att göra proteiner. Stoppkodon kan identifieras när DNA sekvenseras och kan användas för att identifiera de specifika platser i den genetiska koden som motsvarar särskilda proteiner och därmed till viss genetisk information.
Som med andra områden av DNA, är det möjligt för en mutation att uppträda i ett stoppkodon. Kodonet kan vara felaktigt transkriberat, eller nukleinsyror i kodonet kan bytas ut, vilket orsakar problem när ribosomerna går för att översätta mRNA:t för att bygga aminosyrakedjor. I en enda cell kan detta resultera i en slumpmässig mutation som gör att cellen dör eller inte fungerar. Om det däremot uppstår fel i stoppkodonen i en könscell och den könscellen förenas med en från en annan organism, kommer den resulterande organismen att ha en medfödd mutation, och i vissa fall kan mutationen vara så allvarlig att organismen inte kan leva .
Genetiker kan använda sin kunskap om stoppkodon för att sortera ut informationen i en bit av DNA eller RNA. Genom att leta efter stoppkodon kan de identifiera specifika kedjor av aminosyror och avgöra vilka proteiner det genetiska materialet kodar för. Den här informationen kan användas för att lära dig mer om vad den gör och vad som händer när det går fel. Att hitta ett stoppkodon kan vara användbart när man studerar DNA och RNA för att lära sig mer om en mutation eller variation som har identifierats.